Den rubrikannoncer hjemmeside Backpage.com er blevet beslaglagt af føderale retshåndhævende myndigheder, ifølge et banner, der dukkede op på hjemmesiden fredag.

Banneret siger, at “backpage.com og tilknyttede websteder er blevet beslaglagt som led i en håndhævelsesaktion” af FBI, US Postal Inspection Service og IRS Criminal Investigation Division.

Lovgivere på Capitol Hill og interesseorganisationer har længe opfordret til en undersøgelse af Backpage.com for angiveligt at fremme prostitution og sexhandel.

En talsmand for justitsministeriet bekræftede over for CNN, at hjemmesiden er blevet beslaglagt, og at yderligere oplysninger ville blive gjort tilgængelige fredag aften. En dommer besluttede dog, at den føderale sag skulle forblive forseglet fredag aften. Der blev ikke givet andre yderligere oplysninger.

En toårig undersøgelse fra Senatet om sexhandel på nettet viste, at Backpage.com bevidst støttede kriminel sexhandel med kvinder og unge piger ved blot at skrubbe udtryk fra annoncer som “Lolita”, “teenage”, “voldtægt”, “amber alert” og offentliggøre dem på sit websted. Efter offentliggørelsen af undersøgelsen i januar 2017 lukkede Backpage.com sin sektion med voksenannoncer.

Selskabet har været udsat for adskillige retssager i årenes løb, men har i vid udstrækning været beskyttet af afsnit 230 i Communications Decency Act fra 1996, en juridisk beskyttelse, der giver et bredt lag af immunitet til onlinevirksomheder mod at blive holdt ansvarlige for brugergenereret indhold. Det er meningen, at virksomhederne skal handle i god tro for at beskytte brugerne, men kritikere hævder, at loven kan bruges som et skjold. Loven beskytter dog ikke websteder mod føderalt ansvar i forhold til straffelovgivningen, som f.eks. loven om børnepornografi.

I sidste måned godkendte Senatet imidlertid en topartisan lovgivning kaldet Stop Enabling Sex Traffickers Act (Stop Enabling Sex Traffickers Act). Lovgivningen ville skabe en undtagelse fra paragraf 230, hvilket ville bane vejen for, at ofre for sexhandel kunne stille websteder til ansvar for at fremme misbrug.

To dage efter Senatets godkendelse fjernede Backpage-konkurrenten Craigslist sin sektion for personlige annoncer.