John 5 er måske den mest subversive kunstner, der arbejder i musikbranchen i dag. Ja, han rocker corpse-paint-vibe og har brugt en stor del af sin karriere på at spille elektrisk guitar med den kontroversielle mester Marilyn Manson og hans nuværende bandleder, Rob Zombie, så den indlysende konklusion er, at han arbejder med “horror metal”-groovet til det yderste.
Men selv den mest rudimentære undersøgelse af hans soloalbum og videoer afslører en helt anden virkelighed. Selvfølgelig vil du opdage nogle skræmmende monsterlyde, titler og lydklip inspireret af seriemordere og en uhyggelig, foruroligende fornemmelse, der er på spil i mange af sangene. Men hvad du også finder, er noget af det mest sublimt knudrede country-picking på denne side af Robert’s Western World i Nashville.
John 5 lektion: Det er en af de bedste musikere, der er i gang med at spille country, og det er noget, som deres bedsteforældre måske kan lide. John 5 ødelægger denne trætte, gamle fordomme med noget af det mest brandvarme shredding, der nogensinde er blevet spillet på en Tele – eller en hvilken som helst økse, for den sags skyld.
John tog sig tid fra sin ubarmhjertige kalender til at diskutere sit nye album Invasion, sin karriere indtil nu, og hvordan han har formået at styre en succesfuld og lukrativ kurs gennem vanskelighederne med at tjene penge på en karriere i en hærget musikindustri.
Du startede som sessionsguitarist og spillede med en lang række kunstnere, hvoraf mange ikke springer i øjnene, når vi tænker på John 5. Var det den slags koncerter, der skulle betale regningerne?
“Ja, det var dels en kærlighed til musikken, dels fordi jeg var fan af de kunstnere; jeg har været en stor fan af alle dem, jeg har arbejdet med. Jeg ville også gerne kunne leve af at spille guitar. Det har fungeret godt for mig, fordi jeg har fået lov til at spille med så mange mennesker, hvis arbejde jeg har kendt så godt, fordi jeg alligevel var fan af deres kataloger.”
Den første ting, der virkelig løftede din profil, var David Lee Roths DLR-album, der udkom i 1998, og som uretfærdigt er blevet overset i hans bagkatalog. Måske fordi Roths karriere på det tidspunkt var i et lille dyk. Har du gode minder om de sessioner?
“Ja. Det blev lavet så hurtigt; vi kom ind og spillede det live. Jeg tror ikke, at der er nogen overdubs overhovedet. Vi arbejdede kun på det i et par uger. Det fungerer rigtig godt til musikken, og jeg synes, at det har en rigtig live-lyd.”
John 5 i aktion:
Der findes nogle fantastiske guitarlinjer – John Mayall-linjen med Clapton/Green/Taylor, Ozzy-linjen med Rhoads/Lee/Wylde og David Lee Roth-linjen med Eddie/Vai/Becker. Det er et godt selskab for en guitarist at være i, er det ikke?
“Ja, du har ret – sådan havde jeg ikke tænkt på det. Det er virkelig et godt selskab at være i. Jeg er en stor fan af alle de fyre. Jeg tænker altid, at jeg er meget glad og heldig at være i den branche, jeg er i.”
Dit næste band var Marilyn Manson, hvilket helt sikkert var en profilforøgelse. Var det en god oplevelse?
“Helt sikkert. Manson – man må give kredit, hvor kredit er skyldig – han gav mig mit navn. Det var en utrolig periode; det blev kun underligt mod slutningen. Det er sjovt, hvordan tiden går videre, og alle undskylder, ved du? Jeg ser ham hele tiden nu, når jeg er på turné med Rob Zombie. Faktisk skal jeg lige til hans fødselsdagsfest.
“Der var nogle meget interessante karrierelektioner at lære. Jeg tænker på, hvad jeg har gjort i min karriere, og det er chokerende for mig, for det eneste, jeg egentlig ønskede at gøre, var at være en sessionsmusiker og have en familie og komme hjem hver dag. Jeg kan ikke lide at rejse meget. Jeg har slet ikke tænkt på en karriere som rockmusiker.”
Du besluttede dig for at holde fast i John 5-navnet, efter du forlod Manson.
“Tja, jeg bruger min kammerat Ace Frehley som et eksempel; da han forlod Kiss, gik han ikke tilbage til Paul Frehley. Jeg tænkte: ‘Jeg er stolt af navnet, og jeg vil køre med det.'”
Der er også en fin tvetydighed, ikke sandt? ‘John 5’ lyder næsten bibelsk, og alligevel…
“Det er rigtigt! Og den dobbelttydighed passer så godt til det, jeg laver musikalsk.”
Du har teamet op med Rob Zombie som det næste. Var han en, du kendte i forvejen?
“Jeg har altid været en stor Rob Zombie-fan. Jeg lyttede til ham i min bil og elskede hans sange, hans musik og hans tekster. Jeg lavede en velgørenhedsgig, og jeg fik en chance for at spille med ham. Jeg sagde: ‘Hvis du nogensinde får brug for en guitarist, så sig til. Han ringede mig op og sagde, at han i første omgang kun ville lave en kort række koncerter, før han koncentrerede sig om film, men 15 år senere spiller vi stadig sammen.”
I betragtning af den liste over gode opkoblinger, du har fået under dit bælte, er der så nogen, der stadig står på en ønskeliste, som du gerne vil arbejde sammen med?
“Jeg ved ikke, om det er en god ting eller en dårlig ting, men jeg er så tilfreds og glad for, hvor mit liv er nu, at jeg er glad for alt, hvad der kommer rundt om hjørnet. Jeg har lige skrevet med Mötley Crüe. Når der opstår en mulighed, behandler jeg den altid som noget helt særligt.”
Givet det enorme udvalg af stilarter, som du skriver til dig selv og andre kunstnere, herunder så forskellige navne som Rod Stewart og Lynyrd Skynyrd og endda samarbejde med en så uventet person som Ricky Martin, hvor kommer inspirationen så fra? Har du altid idéer på lager, eller er du en type, der arbejder på bestilling?
Jeg gør det kun af kærlighed til musikken og guitaren, ikke for publikums skyld
“Det kommer an på situationen. Hvis jeg finder på noget interessant, tænker jeg måske, at det her lyder som et omkvæd eller et riff osv. Jeg oplagrer ikke nødvendigvis sange, men jeg har ideer på hånden.
“Hvis jeg skal skrive med en som for eksempel Paul Stanley eller sådan noget, og han siger: ‘Giv mig noget som Shandi’, så ved jeg, hvad han mener. Uanset hvem jeg arbejder sammen med, gør jeg altid mit hjemmearbejde, så jeg ved, hvad de mener, og hvad de leder efter i en sang, når jeg samarbejder.”
Har du nogensinde overvejet at tilføje din egen vokal til dine albums, måske for at udvide publikum for dit arbejde, da det instrumentale område nogle gange kan være lidt restriktivt med hensyn til rækkevidde?
“Jeg har en sanger med Rob Zombie. Det dækker min base. Jeg elsker det, jeg laver, når jeg laver det instrumentale arbejde, plus at jeg også er med i et stort rockband. Alt, hvad jeg gør, er ud fra kærligheden til musikken. Det er min eneste motivation: Jeg gør det kun af kærlighed til musikken og guitaren, ikke for publikums skyld.”
Det, jeg elsker ved din musik, er sidestillingen af det velkendte og tilsyneladende sikre mod en baggrund af noget meget mere uhyggeligt. Det giver en meget foruroligende følelse, lidt ligesom Tiptoe Through the Tulips, der udspiller sig i filmen Insidious, for eksempel.
“Det er noget, jeg godt kan lide at gøre, at blande tingene sammen. Faktisk er det interessant, at du nævner Tiptoe. Det er utroligt, hvor bred og uventet musikken kunne være på et tidspunkt, at en person så ukonventionel som Tiny Tim kunne få succes. Jeg er vokset op med så mange forskellige lyde i musikken – jeg elsker country, jeg elsker metal, jeg elsker shred – så hvorfor kan jeg ikke blande det hele sammen, selv i den samme sang, forstår du?”
Hvad lytter du til i øjeblikket, og hvad er dine vigtigste go-to albums?
Indflydelsen fra Kiss er så undervurderet. De har påvirket så mange mennesker til at spille guitar
“Det er et godt spørgsmål. Jeg elsker Steely Dan og The Aristocrats – fantastisk musik. Jeg lytter meget til dem i øjeblikket. Alle tiders go-to albums ville være Jimi Hendrix’ Are You Experienced, Yngwie’s Rising Force, Steve Vai’s Passion and Warfare, det første Van Halen-album og Love Gun af Kiss.
“Især Kiss er en af de ting, der fik mig til at ville spille guitar. Kiss’ indflydelse er så undervurderet. De har påvirket så mange mennesker til at spille guitar. Fyrene i Kiss er utrolige sangskrivere og musikere. Intet band klarer sig bare på billedet uden sange.”
Jeg vil smide et par mindre berømte Tele-spillere efter dig for at få dit bud: Danny Gatton og Pete Anderson.
“Jeg elsker Danny Gatton; han var et geni og en stor indflydelse, han var virkelig noget helt andet. Jeg håber, at folk, der læser dette, måske vil slå ham op. Og Pete Anderson, det han gjorde især med Dwight Yoakam, hvor han tog soloen i en helt uventet retning, han hævede virkelig barren for country-guitarspil – igen en person, hvis arbejde har haft en indflydelse på mig.
“I øvrigt, selv om han ikke er en Tele-spiller, hvis nogen, der læser dette, ønsker et indblik i mine indflydelser, bør de helt sikkert tjekke Joe Maphis ud. Jeg har også taget meget fra ham.”
Du er tydeligvis et teknikmonster, men du lader aldrig teknikken komme i vejen for melodien – og du er ikke bange for at spille noget simpelt, hvis det virker. Der er en fyr på YouTube, der har et klip om de 10 nemmeste riffs at spille på guitar, og han håner sådan set folk som Satisfaction og Smoke on the Water. Han har virkelig ikke forstået pointen; det geniale ligger i at skabe et godt riff, ikke i hvor svært det er at spille.
“Åh, min gud! Den fyr ville ønske, at han havde skrevet de riffs. Kan du forestille dig, hvis du havde skrevet de riffs? Mand, du ville bo på et slot og ikke være vært for et YouTube-site. Jeg er påvirket af shred og af country og af god musik, uanset hvor svært det er at spille.
Da jeg startede, tænkte jeg: “Vi har jo allerede Steve Vai og Yngwie Malmsteen; eftersom jeg elsker rock og country, hvorfor smelter jeg så ikke bare de to ting sammen?”
“Al min indflydelse kommer til at komme ud gennem min musik. Folk bliver meget optaget af at sige: ‘Det lyder sådan her, det lyder sådan der’. Alle er et produkt af deres påvirkninger.
“Det, jeg aldrig har forstået, er, hvorfor folk hænger sig op på, at noget lyder lidt som noget andet. Det er dine påvirkninger, der gør dig til den, du er, og så er det, hvad du gør med disse påvirkninger. Da jeg startede, tænkte jeg: “Vi har jo allerede Steve Vai og Yngwie Malmsteen; eftersom jeg elsker rock og country, hvorfor smelter jeg så ikke bare de to ting sammen?”
Du har været Telecaster-spiller i årevis, og jeg husker, at du havde en ambition om at eje en model fra hvert produktionsår. Har du nået det?
“Ja, jeg har nu nået målet om en fra hvert år, og nu vil jeg bare nyde dem. Det er en lidt fjollet ting, men det er meget sjovt. Jeg har altid elsket at samle. Tele’en er en country-guitar, men det er vores første solidbody-guitar. Det er en arbejdsmandens guitar. Det er ikke en nem guitar at spille på, men den er helt sikkert indsatsen værd.”
I betragtning af, hvor meget du er Tele-besat, har du så nogensinde undersøgt mulighederne for en Tele med B-bender-udstyr?
“Jeg ville elske at undersøge det på et tidspunkt, men jeg har aldrig ejet en B-bender. Jeg synes, at jeg kan opnå alt det, jeg søger at gøre i øjeblikket, med behind-the-nut bending. Jeg har et nummer på det nye album, der hedder Cactus Flower, som udelukkende er behind-the-nut bending, men i stedet for at stemme til en åben akkord for at lette de pedal steel-lyde, er det hele i standardstemning. Det lyder virkelig fedt.”
Jeg så et klip, hvor du opførte en solo-version af Behind the Nut Love, og jeg kunne se mulighederne for at bruge en looper-pedal der. Har du nogensinde overvejet den mulighed?
“Det er endnu et godt spørgsmål. Min producer har lige givet mig en looper. Du har ret, Behind the Nut Love ville lyde fantastisk med den lagdeling. Det er en god idé.”
Hvad kan du ellers fortælle mig om dit nye album, Invasion?
“Tja, udover Cactus Flower er der et par nye afgange for mig. På et nummer bruger jeg en mandolin, og på I Am John 5 bruger jeg en talkbox. Der er et nummer, der hedder Crank It, som er en slags industrielt klingende dansemelodi.
“Vi har DJ’s, der fylder arenaer; der er en vis del af det, de gør, der er meget hooky. Jeg tænkte, at hvis der var en DJ, der optrådte med den slags tunge ting – folk ville gå amok – men så går det over i den mørke Metallica-vibe.
“Jeg har et andet nummer, der hedder Howdy, som stammer fra Minnie Pearl i Hee Haw. Det show inspirerede mig til at spille guitar, så der er en masse kærlighed til det tv-show, og det er også en hyldest til Roy Clark. Der er et par rigtig sjove videoer til Zoinks! og I Am John 5, som folk bør tjekke ud – en rigtig Scooby-Doo vinkel.”
Finder du det svært at overleve i disse svære tider for musikere?
“Jeg betaler alt selv. Jeg finansierer alt. Jeg har ikke noget pladeselskab, jeg betaler for mine egne videoer, mine turnéer, merch, hoteller. Jeg får ingen hjælp fra nogen. Jeg er helt selvforsynende.
“Nogle gange ringer managers til mig og siger, at de gerne vil arbejde med mig. Jeg siger: Hvad kan du gøre for mig, som jeg ikke allerede gør? Det, de foreslår, har jeg altid allerede. Hvis nogen havde noget, de virkelig kunne tilbyde mig, som jeg ikke kan gøre, så ville jeg gerne have nogen til at tage byrden fra mig. Jeg ville elske, hvis den dag kom, men det har den ikke gjort indtil videre.
Her er sandheden: Jeg tjener langt flere penge på ikke at være hos et pladeselskab, end jeg gjorde før, og det er før streaming og iTunes påvirkede
“Her er sandheden: Jeg tjener langt flere penge på ikke at være hos et pladeselskab, end jeg gjorde før, og det er før streaming og iTunes påvirkede alligevel. Alt er forældet nu, hvilket på en måde er vidunderligt.
“Du kan have det største musiklager i din håndflade; folk er nødt til at forstå, at det aldrig vil blive som før. Man kommer aldrig til at slå det, så man er nødt til at lære at arbejde med det. Du kan være den største kunstner i verden, men der er ingen pladebutikker, der er ingenting. Du må arbejde med det, du har.
“Heldigvis kan jeg godt lide at arbejde med det, jeg har. Jeg har lige hørt, at FM-radio er ved at forsvinde. På et tidspunkt vil alt blive digitalt. Det giver mening. Det er fantastisk, hvordan verden udvikler sig – man er bare nødt til at udvikle sig med den.”
Du har en god arbejdsmoral, og det virker som om, du altid laver noget. Hvad driver dig til at arbejde så hårdt?
“Jeg føler mig så heldig, at jeg kan leve af at spille guitar. Jeg spiller hver dag. Jeg spiller så meget guitar, at det måske ikke engang er sundt – og det er ikke for sjov. Jeg spillede lige før du ringede, og jeg spiller igen, så snart jeg lægger røret.
“Jeg spiller mine instrumenter, fordi jeg elsker det. Folk spørger mig: “Hvorfor spiller du disse små steder? Fordi jeg elsker det. Jeg elsker at møde folk, at høre, hvad de har at sige, at se deres ansigtsudtryk. Jeg håber, at jeg påvirker og oplyser folk om forskellige slags musik og guitarister. Jeg synes, det er en vidunderlig mulighed for at sprede det, jeg elsker, til folk. Jeg kunne ikke bede om mere end det, jeg har fået.”