Da Christoffer Columbus gik i land på øen Hispaniola i 1492, mødte han indfødte der. Da dette blev rapporteret til dronning Isabella af Spanien, dekreterede hun straks, at de indfødte (indianere, som spanierne ville kalde dem) var hendes undersåtter og var moralsk ligeværdige med alle hendes andre undersåtter, herunder spanierne selv. De skulle behandles humant og måtte ikke gøres til slaver, og de skulle kristnes og europæiseres.

Columbus overtrådte disse dekreter fra begyndelsen, og dermed skabte han en spænding mellem kronens politik og adfærd i felten, som varede ved i hele kolonitiden. Columbus’ første ulovlige handling var at sende fem hundrede indianere tilbage til Spanien som slaver. Da dronning Isabella hørte om dette, beordrede hun straks, at indianerne skulle frigives og sendes tilbage til Hispaniola. I mellemtiden havde Columbus’ mænd på øen fortsat deres praksis, som de havde indledt fra starten, nemlig at brutalisere indianerne, som til sidst gjorde oprør. De, der overlevede under undertrykkelsen af oprøret, blev behandlet som krigsfanger og blev tvunget til at arbejde. For alle praktiske formål var disse indianere slaver.

Ud over slavebindingen af oprørske indfødte indfødte indledte Columbus en praksis med at opkræve tribut. Under dette system skulle hver mandlig indianer indsamle og aflevere en vis mængde guld hver halvfemsindstyvende dag. Hvis han undlod det, blev indianeren udsat for en dødsstraf. Mange stak af, og endnu flere døde af at blive udsat for mikroberne i de europæiske sygdomme, som de ikke var immune over for. Undertrykkelsen af de indfødte folk blev også anvendt i de næste tyve år på Puerto Rico, Cuba og Jamaica, og resultaterne var de samme. Indianerne forsvandt stort set fra de caribiske øer.

Indianere, der overlevede den første invasion, blev tvunget til at arbejde og til at acceptere kristendommen. Hvis de nægtede, kunne de blive tvunget til at adlyde. Mange gjorde modstand, og der blev udtænkt et system til at håndtere dem. Det blev kendt som encomienda. Under dette system blev indianerne betragtet som en del af landet: Når der blev givet land til nybyggere, blev de indfødte indbyggere en del af det. Som jordbesiddernes ejendom kunne de tvinges til at arbejde, uden at de teknisk set blev gjort til slaver. Samtidig skulle de omvendes til kristendommen af de lokale præster.

Spanske kirkefolk tog deres forpligtelse til at kristengøre indianerne meget alvorligt. Nogle af dem var forfærdet over den hårde behandling, som mange encomenderos udførte over for indianerne, og de krævede en reform. En af disse var en dominikanermunk, Antonio de Montesinos. Som følge af hans krav bekendtgjorde kronen lovene fra Burgos i 1512. Disse krævede, at indianerne skulle placeres i landsbyer, hvor de skulle leve under tilsyn. De skulle døbes, modtage religiøs undervisning og opfordres til at gifte sig. De skulle ikke arbejde for spanierne mere end ni måneder om året, og de skulle være frie og ikke mishandles.

Kronen udstedte også et dokument kendt som Requerimiento, som skulle læses op for alle indianere, før spanierne kunne erklære krig mod dem. Requerimiento var skrevet på spansk eller latin, og dermed uforståeligt for de indfødte, og havde til formål at informere dem om, at de var ved at blive undersåtter under den spanske krone. Hvis de underkastede sig fredeligt, ville alt gå godt, men hvis de ikke gjorde det, ville de blive angrebet og gjort til slaver.

En anden præst, der tog indianernes parti, var Bartolome de Las Casas. Han mente, at lovene fra Burgos var for svage, og at Requerimiento var en parodi. Han overtalte regeringen til at udnævne ham til protektor for indianerne, og i et par år (1514-1517) forsøgte han at anvende et mildere regime for indianerne. Dette virkede ikke. Bosætterne obstruerede Las Casas’ bestræbelser på alle stadier, og indianerne fortsatte med at dø. Da spanierne stod over for en kritisk mangel på arbejdskraft, begyndte spanierne at importere afrikanske slaver i 1517.

Et andet vigtigt element i den spanske politik i den nye verden var missionssystemet. Fra midten af det 16. århundrede begyndte spanske præster med støtte fra kronen at etablere overvågede samfund i grænseområderne med støtte fra kronen. Nogle få præster tog til et område, lærte den lokale indianske dialekt og begyndte at prædike evangeliet. De overtalte indianerne til at bygge en landsby, acceptere kristendommen og slå sig ned og leve et liv som bosættere. Processen var ekstremt farlig, og nogle gange mistede brødrene livet, men ofte lykkedes det dem.

Det mønster, der blev etableret i det 16. århundrede, blev i det væsentlige gentaget igen og igen gennem de 300 år, som den spanske kolonitid varede. Et vigtigt træk ved denne politik var, at den bragte de hvide og indianerne sammen; den adskilte dem ikke. Dette førte naturligvis til sammenblanding og ægteskab, og det skabte snart en ny klasse af mennesker – mestizerne. I dag udgør mestizos flertallet i de fleste latinamerikanske lande.

Englænderne etablerede ikke permanente bosættelser i den nye verden før mere end et århundrede efter spanierne. De to første var Jamestown (Virginia) i 1607 og Plymouth (Massachusetts) i 1620. I begge tilfælde stod englænderne over for et problem, som spanierne også havde stået over for et århundrede tidligere: de skulle finde ud af, hvordan de skulle vurdere de indfødte, og hvordan de skulle håndtere dem.

Englænderne levede i nogle år i nærheden af indianerne. Denne sammenblanding gav dog ikke de samme resultater som spaniernes. De nordamerikanske indianere uddøde ikke så hurtigt som deres indfødte folk i Caribien, og englænderne, der kom i familier, giftede sig ikke så ofte med indianerne indbyrdes som spanierne. Ligesom de spanske præster, der var forfærdede over behandlingen af indianerne, udtalte nogle engelske observatører sig også. Roger Williams, en separatistisk puritaner, der kom til Massachusetts Bay i 1631, hævdede, at englænderne ikke havde ret til at besætte land, som indianerne allerede boede på. For det meste forsøgte kolonisterne dog, især i New England, at genskabe de landsbyer, som de havde kendt i England, og de forsøgte ikke at få indianerne ind i deres samfund eller omvende dem til kristendommen.

På den anden side var der nogle ligheder mellem de to oplevelser. Ligesom spanierne forsøgte briterne at gøre indianerne til slaver uden større held, og de forsøgte også at kristne dem, om end ikke nær så flittigt som spanierne havde gjort det. Under ledelse af Society for the Propagation of the Gospel in New England, der blev grundlagt i 1649, og Society for the Propagation of the Gospel in Foreign Parts, der blev grundlagt i 1701, forsøgte puritanerne i New England at overtale indianerne til at acceptere kristendommen. Der blev etableret bosættelser kendt som “bedende indianer”-byer fra 1651. Til sidst var der hele fjorten af disse med en befolkning på omkring 1100 mennesker alene i Massachusetts. Det menes, at der havde været flere af disse bosættelser i andre kolonier.

Det overordnede forhold mellem briterne og indianerne var imidlertid et dårligt forhold. De to elementer, som det var baseret på, kunne ikke opretholde hjertelighed: handel og besættelse af landområder. I de fleste tilfælde var handelsforholdet baseret på en udveksling af pelse mod smykker, skydevåben og tæpper. Da de pelsbærende dyr var udtømt, havde indianerne intet at bytte, og de blev forbitrede. Hvad angår jord, forsøgte briterne ofte at købe jord af de indfødte, men indianernes opfattelse af ejerskab og udveksling af ejendomsret var slet ikke som europæernes. Denne forskel førte til misforståelser, som ofte resulterede i konflikter.

Som i tilfældet med spanierne og indianerne, således også i tilfældet med briterne og indianerne, blev mønsteret i det væsentlige gentaget igen og igen, efterhånden som de hvide ubønhørligt bevægede sig mod vest. Selve mønstret var imidlertid anderledes. Her var der tale om en succession af handel, forsøg på at sikre sig land, misforståelser og konflikter. Resultatet var, at indianerne generelt var på tilbagetog efter de første par årtier af kolonitiden, især da indianerne lærte, at tæt samvær med kolonisterne sandsynligvis ville resultere i sygdom og død som følge af europæiske sygdomme, f.eks. kopper. Bestræbelserne på at gøre indianerne til slaver blev opgivet ret tidligt, og bestræbelserne på at kristne dem, selv om de var en del af dagsordenen i den tidlige koloniseringsperiode, udviklede sig aldrig i samme omfang som i Latinamerika. Den vigtigste forskel var imidlertid fraværet af blandede ægteskaber.

Se også: Native American Policy

VIDERE LÆSNING

Craven, Wesley Frank. The Colonies in Transition, 1660-1713. New York: Harper and Row, 1968.

Croton, Michael. Sinews of Empire: A Short History of British Slavery. London: Temple Smith, 1974.

Haring, Clarence H. The Spanish Empire in America. San Diego: Harcourt Brace Jovanovich, 1985.

Klein, Herbert S. African Slavery in Latin America and the Caribbean. New York: Oxford, 1986.

Lockhart, James og Schwartz, Stuart. Early Latin America: A History of Colonial Spanish America and Brazil. New York: Cambridge University Press, 1983.

Pyson, John. Columbus-For God and Glory. New York: Simon and Schuster, 1991.