Toksisk gas er ofte skyld i, at arbejdstagere unødigt dør af kvælning i miljøer, hvor ilten faktisk er udtømt af gasser som f.eks. kvælstof. I særligt tragiske tilfælde er andre arbejdstagere eller førstehjælpere døde i forsøget på at redde arbejdstagere, der var fanget i iltfattige miljøer.

For at forebygge disse hændelser har OSHA, National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) og andre føderale/statslige myndigheder indført talrige bestemmelser, krævede procedurer og godkendelsesprocesser for at forhindre disse hændelser. De leverer også omfattende forebyggende uddannelseslitteratur og annoncerer større håndhævelsesforanstaltninger.

OSHA-undersøgelser af dødsfald blandt arbejdstagere forårsaget af iltmangel eller giftig gas afslører næsten altid, at der ikke er installeret sikkerhedssystemer eller anvendt personlige værnemidler og ikke fulgt de rette sikkerhedsprocedurer – især i lukkede rum. Nutidens faste systemer til overvågning af iltmangel og giftige gasser er meget pålidelige, relativt nemme at installere og betjene og har en enkel vedligeholdelse. De giver en fremragende beskyttelse af medarbejdere, førstehjælpere og anlægsudstyr.

Det kan være dyrt at undlade at sørge for et sikkert arbejdsmiljø, ikke kun i kroner og øre. For det første er der et tragisk tab af menneskeliv, som omfatter medarbejdere, der er de primære ofre, såvel som potentielle redningsmænd. Dernæst er der omkostningerne ved efterforskning, korrigerende foranstaltninger, lovbestemte bøder samt større retssager om erstatningsansvar, som kan dræne en virksomhed fuldstændig, både økonomisk og med hensyn til personalets forretningsmæssige fokus.

Syremangel

Mennesker indånder normalt luft, der indeholder 20,9 volumenprocent ilt under normale atmosfæriske trykforhold. Når koncentrationen af ilt falder bare en smule med lidt mere end 1 til 2 procent, begynder mennesker straks at mærke virkningerne. Sunde personer er ikke i stand til at arbejde hårdt, og deres koordination kan blive påvirket i iltmiljøer med en iltkoncentration på 15 til 19 procent. Ved udtynding af ilt til en blanding på kun 10 til 12 procent øges åndedrættet, læberne bliver blå, og dømmekraften forringes. Besvimelse og bevidstløshed begynder at forekomme ved 8 til 10 procent ilt. Døden indtræder efter 8 minutter ved 6 til 8 procent ilt; det er muligt at komme sig efter 4 til 5 minutter, hvis ilten genoprettes. Disse værdier er omtrentlige og kan variere meget afhængigt af en persons helbred, fysiske aktivitet og det specifikke arbejdsmiljø, som vedkommende møder.

Der er en række forskellige årsager, der fører til iltmangel. Utætte materialer fra lagertanke, naturgasledninger, procesventiler m.m. frigiver gas, der fortrænger ilt i dårligt ventilerede områder eller lukkede rum. Nedbrydning af organisk materiale, f.eks. animalsk, menneskeligt eller vegetabilsk affald, producerer metan, kulmonoxid, kuldioxid og svovlbrinte, som fortrænger eller forbruger ilt. Selv korrosion, som f.eks. rust, eller gæring eller andre former for oxidation forbruger ilt og udgør en fare.

Indskrænkede rum

Syremangel opstår ofte i indelukkede rum, som defineres som værende store nok og udformet således, at en person kan komme ind og udføre det tildelte arbejde. Begrænsede rum har begrænsede muligheder for at komme ind eller ud, og de er ikke konstrueret til kontinuerlig beboelse af medarbejdere.

Nogle af de begrænsede rum er udpeget som “tilladelsespligtige” områder. Disse områder har materiale med mulighed for at blive opslugt og er udformet således, at en medarbejder eller en redningsmand kan blive fanget eller kvalt af indadgående konvergerende vægge. De har et gulv, der skråner eller afsmalner til et mindre tværsnit, eller de kan have enhver anden anerkendt alvorlig sikkerheds- eller sundhedsfare.

Mange af de lukkede rum er lette at genkende, f.eks. mandehuller, kloakker, kedler, siloer, beholdere, kar, kar, rørledninger, tunneler, lagertanke, skibsrum og underjordiske hvælvinger. Andre lukkede rum er mindre indlysende, herunder vand- og affedtningstanke med åben top, åbne gruber og indhegninger med adgang fra bunden. Disse lukkede rum forbyder naturlig ventilation, er potentielle kilder til gasdannelse og kan forhindre gasser i at slippe ud og skabe en farlig atmosfære.

Lad os se det i øjnene: Hvis et arbejdsområde ikke er ordentligt ventileret, eller hvis der anvendes farlige materialer, er der et alvorligt potentiale for iltmangel eller giftige gasforhold, som kan skade arbejdstagere eller redningsfolk. Eksplosive og giftige gasser, herunder svovlbrinte og kulilte, kombineret med iltmangel er årsagen til de fleste ulykker i lukkede rum.

Heroiske bestræbelser fra potentielle redningsmænd, der bliver overvældet af iltmangel eller andre giftige gasser, resulterer faktisk i 60 procent af alle dødsfald. Når der sker en ulykke, skal du slå alarm, få hjælp og tilkalde de professionelle. Et ulykkesoffer er mere end nok. Forsøg ikke at redde nogen uden at kende faren, forstå den nødvendige reaktion og bruge det rette sikkerhedsudstyr.

Edward Naranjo er produktchef for General Monitors (http://www.generalmonitors.com).

Sidebar: Simple forebyggelsesskridt

Du kan forebygge ulykker med iltmangel, giftige eller brændbare gasser og ulykker i lukkede rum. Der findes mange virksomheder, der har specialiseret sig i at vurdere farlige arbejdsmiljøer – selv forsikringsselskaber er ofte villige til at hjælpe. Leverandører af faste sikkerhedsovervågningssystemer og personlige beskyttelsesanordninger vil som regel dele deres mangeårige erfaring med deres kunder.

Det kræver blot et par e-mails eller telefonopkald, og du vil få oplysninger om faste eller personlige gasdetektorer og mange andre anordninger, der er designet til at forbedre sikkerheden på dit anlæg eller din facilitet, på din vej. Endnu bedre er det at gå på internettet, for de tilgængelige informationsressourcer i dag er mere omfattende end nogensinde.

Producenter af sikkerhedsovervågningsudstyr har også den fordel, at de regelmæssigt drøfter potentielle farer i flere forskellige industrier. De ser de samme eller lignende farer, problemer og bekymringer i flere virksomheder og i mange forskellige fabriksmiljøer. De kan anvende deres ekspertise og tidligere erfaringer på måder, som du måske ikke umiddelbart ville overveje. Det kan spare dig for hovedpine, tid, penge og liv.

Sidebar: Statslige bestemmelser

Ved arbejde i lukkede rum, der kan have iltmangel eller miljøer med giftige gasser, er der specifikke statslige bestemmelser, der gælder for at beskytte arbejdstagerne. Disse omfatter, men er ikke begrænset til, følgende:

• 29 CFR 1910.146 – Tilladelsespligtige lukkede rum: Dette afsnit i Code of Federal Regulations indeholder krav til praksis og procedurer til beskyttelse af ansatte i den almindelige industri mod de farer, der er forbundet med adgang til tilladelsespligtige lukkede rum.
• CPL 2.100 – Anvendelse af standarderne for tilladelsespligtige lukkede rum (Permit-Required Confined Spaces (PRCS), 29 CFR 1910.146: Dette overensstemmelsesdirektiv indeholder yderligere oplysninger og instrukser til OSHA-personale til brug for besvarelse af spørgsmål og for at sikre ensartet håndhævelse af 1910.146.
• Part 1915 Subpart B – Confined and Enclosed Spaces and Other Dangerous Atmospheres in Shipyard Employment (Begrænsede og lukkede rum og andre farlige atmosfærer på skibsværfter): Denne underafdeling af Code of Federal Regulations gælder for arbejde i lukkede og lukkede rum og andre farlige atmosfærer på skibsværfter