Et af de børn, jeg babysitter i New York, driller mig nådesløst med den måde, jeg udtaler – efter hendes mening forkert – hendes skolekammeraters navne på.

“Det hedder elle-oh-EEZE (Elouise), ikke eh-LOO-ease,” siger hun med hænderne i hofterne. “Og det er Cass-sy (Cassie), ikke Kay-see.”

Ja, jeg har en singaporeansk veninde, der hedder Cassie, som tilfældigvis også bor i New York, og som insisterer på at blive kaldt Kay-see – netop den udtale, der irriterer den amerikanske pige, som jeg babysitter, selv når hun kun er seks år gammel.

Som singaporeaner har jeg i løbet af de sidste halvandet år, jeg har boet i USA – hvoraf størstedelen har været i den smeltedigel, som New York City er, ikke mindst – oplevet, at mange synes at misforstå mig, selv om engelsk er mit første sprog.

Og de udbrød: “Wow, dit engelsk er så godt!” Tak, tror jeg, for at rose mig for min flydende sprogfærdighed på mit modersmål.

Jeg har også fundet ud af, at selv om de formidler de samme ord, er visse varianter af engelsk oftere forbundet med faglig og intellektuel kompetence end andre.

Mine minoritetskolleger deler lignende erfaringer.

Den singaporeanske skuespillerinde Jody Doo, der kom til New York for at studere skuespil, fik ikke lov til at lave sin eksamensopvisning for fem år siden, “fordi fakultetet mente, at jeg ‘ikke lød amerikansk nok’.”

“De skar de fleste af indvandrerne fra,” sagde Doo, der er uddannet i musicalteater på Circle in the Square Theatre School på Manhattan. Det var efter at hun havde betalt for at gå til en talelæge tre gange om ugen for at “løse sprogproblemet”.

Interessant nok scorede Doo for nylig en af hovedrollerne i White Pearl, et stykke, der for nylig havde premiere i Washington, DC. Det foregår i Singapore og er centreret om en racistisk reklame for en hudblegecreme. Engang skammede hun sig over sin indfødte accent, men nu får hun mulighed for at tale det lille røde punkts patois – der kombinerer engelsk, mandarin, malaysisk og kinesiske dialekter som hokkien – på scenen i dette stykke. I et indlæg på Facebook skrev Doo: “Jeg behøver ikke at neutralisere min accent for at imødekomme de amerikanske ører? SAY WHUT……”

Sådan var den sydkoreanske skuespiller Park Hyo Jin, der for nylig dimitterede med en Masters of Fine Arts fra The New School, også i New York City, frustreret over kun at have fået tildelt stumme roller til sin eksamensforestilling. Hun huskede også, at hun blev udelukket fra et dialektkursus i løbet af det treårige program, fordi instruktørerne “sagde, at min amerikanske accent ikke var neutral nok.”

“På den ene side beder instruktørerne mig om at ‘forblive tro mod mig selv'”, sagde Park og mindede om, hvordan de frarådede hende at give sig selv et engelsk navn, da hun først begyndte at deltage i programmet. “På den anden side behandler de mig ikke på samme måde som mine klassekammerater, der er hvide.”

Hun indgav en klage i henhold til afsnit IX, men den bar ikke meget frugt, muligvis fordi den amerikanske forbundslov, der gælder for skoler, der modtager offentlige midler, forbyder forskelsbehandling på grund af køn, ikke på grund af sprog.

Den brasilianske journalist Gisele Regatao skrev i en artikel for Columbia Journalism Review sidste år, at NPR ikke ville sende hendes historie “til dels på grund af min accent”. Regatao er også assisterende professor i journalistik ved City University of New York.

Men mere end “ikke at lyde amerikansk nok” synes der at være et hierarki af accenter i mange samfund.

I USA f.eks. synes hvide, men udenlandske accenter at være let accepteret. Den generiske britiske accent opfattes særligt positivt; da vi talte om tv-programmer for et par uger siden, nævnte to venner enstemmigt The Great British Bake Off som en af deres favoritter på grund af den måde, den lyder på.

På den anden side har undersøgelser vist, at udenlandske accenter fra farvede personer har en tendens til at blive opfattet negativt her. Lingvistikprofessor Carina Bauman fra New York University fandt for eksempel i sin forskning, der blev offentliggjort i 2013 – hvor hun sammenlignede engelsktalende amerikanske lytteres opfattelse af amerikansk mainstream-engelsk, engelsk med asiatisk accent og engelsk med brasiliansk portugisisk accent – at engelsk med asiatisk accent har en tendens til at blive vurderet lavere af amerikanske lyttere med hensyn til tiltrækningskraft, status og dynamik.

Med understregning af, at hierarkiet af accenter er “socialt arbitrært”, citerede lingvistikprofessor Neil Myler fra Boston University sig selv som et casestudie. Han er født og opvokset i et arbejderklassekvarter i det nordvestlige England, og hans accent blev ofte afvist af jævnaldrende, da han gik på universitetet i det sydlige England. Opfattelsen af hans accent “ændrede sig fuldstændig”, efter at han ankom til USA, sagde Myler, og det samme gjorde hans sociale liv.

“Selv for min kone, der er amerikaner, var en del af den første tiltrækning den måde, jeg lød på!”

Under vores samtale fik Myler mig til at læse flere enstavelsesord som “face”, “fade” og “know” for at demonstrere, at accenter fra ikke-anglofoniske samfund har en tendens til at være mere monotone.

Tan Ying Ying, professor i flersprogede studier ved Nanyang Technological University i Singapore, fortalte mig, at det, der er mest frustrerende for hende, er, hvordan nogle ikke-hvide personer selv er “særligt besatte” af anglophone accenter. “Ofte handler det ikke om, hvad man siger, men om hvordan man lyder,” sagde hun.

Hvertfald, hver gang vi taler, bliver vores tunge sat på prøve. Akcenthierarkiet kan opretholde bigotteri – endda selvdiskriminering – og nogle gange føre til alvorlige konsekvenser.

For eksempel oplevede Rachel Jeantel, der vidnede mod den tidligere nabovagtkaptajn George Zimmerman for at have skudt hendes skolekammerat Trayvon Martin dødeligt i 2013, at hendes vidneudsagn blev afvist, fordi det var ukendt for jurymedlemmerne. Jeantel, der talte på afro-amerikansk folkekirkeligt engelsk, blev smidt på nettet for at være “en dumrian”, “en idiot” og en person, der “knap nok kan tale i sammenhængende sætninger”. Zimmerman blev frikendt, og sagen udløste senere #BlackLivesMatter-bevægelsen.

Har Jeantel ikke talt godt, eller hørte andre hende ikke godt – på grund af deres forudfattede fordomme mod bestemte racer, etniciteter eller sociale klasser?

Det er absurd, at vi i denne “kosmopolitiske” tidsalder stadig bliver bedømt på vores accent, og at folk hurtigt kan blive afvist eller idoliseret på den måde, de taler på. Medmindre vi lærer at lytte godt og være åbne over for tale, der lyder anderledes, vil det tage lang tid for mange af os at blive virkelig hørt.

Lyt til forfatterens accent i hendes interview nedenfor:

Følg Kelly på Twitter.