De første år af forældreskabet indebærer så mange givende første gange – når dit spædbarn får et tandløst grin, når det kravler og senere går, og selvfølgelig når det siger et rigtigt ord, som ikke er en ordkløver. En mor fortalte mig engang, at hun fandt det trist, at hvis hun pludselig skulle gå bort, ville hendes lille barn ikke kunne huske hende eller disse spændende år. Det er sandt, at de fleste af os ikke husker meget, hvis overhovedet noget, fra vores barndom. Så på hvilket tidspunkt begynder børn at danne langtidshukommelser?
Jeg må først forklare de forskellige typer hukommelse, som vi besidder. Mens jeg skriver dette, bruger jeg proceduremæssig hukommelse – en form for motorisk hukommelse, hvor mine fingre bare ved, hvordan de skal skrive. I modsætning hertil repræsenterer deklarative hukommelser to typer langtidshukommelse – semantisk og episodisk. Semantisk hukommelse giver os mulighed for at huske generelle fakta – f.eks. at Alfred Hitchcock instruerede filmen Vertigo – mens episodisk hukommelse omfatter vores evne til at huske personlige oplevelser eller fakta – at Vertigo er min yndlingsfilm. Episodiske erindringer er mest relevante for forståelsen af vores barndomsminder.
Den episodiske hukommelse kræver, at man binder forskellige detaljer om en begivenhed sammen – hvornår den skete og hvor, hvordan vi følte os, og hvem der var til stede – og at man senere kan genfinde disse oplysninger. Processerne involverer de mediale tindingelapper, især hippocampus, og dele af den parietale og præfrontale cortex, som er meget vigtige for genfinding af hukommelsen. Billeddannelsesundersøgelser viser ofte, at de samme regioner, der koder en episode – f.eks. den visuelle cortex for levende visuelle oplevelser – er aktive, når vi genkalder den pågældende erindring, hvilket giver mulighed for en slags “mental tidsrejse” eller gengivelse af begivenheden.
Nogle beviser tyder på, at små børn har episodiske erindringer fra deres barndom, men at de mister dem senere. En seksårig kan f.eks. huske begivenheder fra før sin første fødselsdag, men i ungdomsårene har hun sandsynligvis glemt denne fejring. Med andre ord kan små børn sandsynligvis lave langtidslignende erindringer, men disse erindringer forsvinder typisk efter en vis alder eller et vist stadie af hjernens udvikling. Minder, der skabes i den senere barndom og derefter, er mere tilbøjelige til at blive hængende, fordi den unge hjerne, især hippocampus og de frontoparietale regioner, gennemgår vigtige udviklingsmæssige ændringer, der forbedrer vores evne til at binde, lagre og genkalde begivenheder.
Der er dog gode nyheder for denne mor og alle andre forældre, der er bekymrede for, at deres lille barn ikke vil huske deres særlige tidlige år sammen. En hukommelse er i bund og grund en enhed af erfaring, og enhver erfaring former hjernen på meningsfulde måder. Specifikke erindringer kan blive glemt, men fordi disse erindringer danner grundlaget for vores identitet, viden og erfaringer, er de aldrig helt og aldeles væk.
Spørgsmål indsendt af Red Smucker-Green, Atlanta
Har du et spørgsmål om hjernen, som du gerne vil have en ekspert til at besvare? Send det til [email protected]