Hun herskede over hele Rusland i mere end tre årtier, udvidede landets grænser og gjorde det til en af de mest magtfulde aktører i verdenspolitikken. Men denne magt er det, der gjorde Katarina den Store til offer for berygtede kvindefjendske myter lige siden. Nymfomani, bestialitet, voyeurisme og endda en kærlighed til erotiske møbler – der var kun få temaer om seksuelle afvigelser, som ikke blev opfundet om Ruslands kejserinde.

Historikere beskriver Katarina som “havende mange elskere”. Men fra 1752-1796, et tidsrum på 44 år, var Katarina involveret i 12 romantiske forhold, hvoraf de fleste varede i mere end to år hver. Det er næppe den slags tal, man kunne forvente af en vild sexgalning. Ligesom Englands dronning Elizabeth I erkendte Katarina, at det at gifte sig betød at give afkald på sin magt, og derfor valgte hun i stedet partnere, som hun normalt havde et godt arbejdsforhold til.

Katarina den Stores første ægteskab var et mismatch.

Hendes arrangerede ægteskab med sin mand, den kommende zar Peter III, var et mismatch fra starten. I 1752, ni år inde i sit ægteskab, havde Katarina allerede fundet en alternativ elsker, Sergei Saltykov. Kort efter mødte hun Stanislaus Poniatowski, som hun fik en datter med, og som hun senere skulle indsætte som konge af Polen, hvorved Ruslands position i Europa blev styrket med en loyal vasal. Efter at have væltet sin mand Peter III ved et statskup i juli 1762 blev Katarina kronet til kejserinde af Rusland. Hun skulle aldrig gifte sig igen, men tog i stedet elskere, som hun forfremmede til nøglepositioner i den russiske regering.

En vigtig aktør i kuppet var Grigory Orlov, som hun skulle få en søn med, mens hun stadig var gift. Da Orlov i august 1772 forlod hoffet, tog Katarina en anden elsker, Alexander Vasilchikov. Men dette forhold varede ikke længe: Vasiltjikov blev i 1774 erstattet af Grigorij Potemkin, som blev Katharinas langvarige de facto ægtefælle. Om denne ændring i partnerne skrev Katarina til en ven: “Hvorfor bebrejder du mig, fordi jeg afskediger en velmenende, men yderst kedelig borger til fordel for en af de største, mest komiske og morsomme personer i dette jernrige århundrede?” Selv efter at deres forhold sluttede omkring 1776, forblev Potemkin hendes yndlingsminister og fik titlen “Prins af det Hellige Romerske Rige.”

I løbet af de næste 20 år skulle Katarina have yderligere syv romantiske forhold. Selv om disse normalt var med meget yngre mænd, er der ikke meget, der tyder på nogen form for glubende seksuel appetit. Så hvor kommer legenderne om Katarina fra?

Cleopatra, Anne Boleyn var også i søgelyset.

Det skal forstås, at alle kvinder, der har udøvet politisk magt, har været udsat for beskyldninger om seksuel afvigelse eller liderlighed. Kleopatra skulle efter sigende have tilbudt mænd en nat med hende, hvor de kunne dyrke elskov for deres liv. Anne Boleyn blev fejlagtigt beskyldt for affærer med fem forskellige mænd, herunder incest med sin bror. Catherine de Medici blev portrætteret som en lusket madame med et harem af forførende hofdamer, som hun beordrede til at forføre adelsmænd, og hun blev beskyldt for at skaffe prostituerede til sine unge sønner. For at undgå denne form for spekulationer måtte Elizabeth I præsentere sig selv som den tilsvarende usandsynlige “jomfrudronning”.

Disse kvinder, som ikke var i overensstemmelse med den reducerende vision af en andenklasses underdanig hustru til en mere magtfuld mand, blev udsat for gentagne bagvaskelser, der altid var baseret på opfundne beskyldninger om seksuel umættelighed.

På hvert punkt stammer disse historier fra deres største fjenders hoveder. Beretninger om Kleopatras liv stammer f.eks. alle fra romere, som var ivrige efter at forherlige Romerriget og dets grundlægger Octavius Augustus, som havde været Kleopatras rival.

I Frankrig, hvor Katharinas manglende støtte til den nylige revolution betød, at hun var blevet en udskældt repræsentant for ancien régime, var den samme slags pornografiske bagvaskelser, som var blevet brugt mod Marie Antoinette, klar til at blive indsat mod hende. De revolutionære presserier udgød med glæde den samme slags polemiske prosa, der fremstillede Katharina som offer for sin glubende seksuelle appetit. Britiske pressen gjorde det samme med obskøne politiske karikaturtegninger.

Læs mere: Disse skildringer omfattede den mest berygtede myte af dem alle: Det blev hævdet, at Katharina under et orgie af bestialitet døde, da selen, der hang en hingst over hende, knækkede, så hun blev knust af hesten. (I virkeligheden døde hun af et slagtilfælde.) Brugen af hesteridning som en seksuel metafor havde en lang historie i ærekrænkende angreb på høviske kvinder. Ridning var uløseligt forbundet med forestillinger om adel, og denne historie var også en perfekt undergravning af Katharinas bemærkelsesværdige ridekunstneriske evner.

Hvis man tvivler på det kvindehad, der ligger til grund for de negative legender om hende, behøver man blot at konsultere hendes magtfulde samtidiges tanker. Katarinas store rival under hele hendes regeringstid, Frederik den Store, hersker af Preussen, sagde om hende: “En kvinde er altid en kvinde, og i en kvindelig regering har fissen mere indflydelse end en fast politik, der er styret af den rene fornuft.” Sure druer fra en, som aldrig kunne overvinde sin enorme magt.

Selv hendes egen søn, kejser Paul I, som hun havde forsøgt at forhindre, at han arvede kronen, udstedte et edikt, der forbød enhver kvinde at bestige den russiske trone i fremtiden. Og disse kvindefjendske synspunkter ville fortsætte ind i det nye århundrede: Ruslands mest berømte digter, Alexander Pusjkin, ville kalde Katarina for intet andet end “en Tartuffe i kjoler”.

Som en kvinde, der udøvede mere magt end næsten alle andre mandlige samtidige, ville Katarina lide under de værste former for misogynistisk opfindelse af seksuel fordærv.