De fleste af os undersøger ikke vores trang til at holde i hånden med vores kære for nøje. Det føles rart; deres hænder passer godt til vores; og vi kan gå i samme retning, mens vi også er kropsligt forbundet – hvad mere behøver vi at vide? Men denne impuls har faktisk tiltrukket sig en hel del videnskabelig interesse. Forskere vil gerne vide, hvor denne praksis stammer fra, om den giver psykologiske og fysiske fordele, og hvorfor vi netop holder hinanden i hånden i stedet for andre dele af kroppen. Hvorfor går vi f.eks. ikke alle sammen rundt og rører ved albuer eller hofter? Og hvorfor holder vi i hånden for at udtrykke et tæt bånd med en person, vi allerede holder af, i stedet for at bruge bevægelsen til at forsøge at skabe nye bånd med fremmede mennesker?

Og selv om vi måske ikke tænker på det på den måde, viser det sig, at det at holde i hånden er en psykologisk og social handling i lige så høj grad som en fysisk handling. Der er store kulturelle forskelle i betydningen af håndhold mellem venner og romantiske partnere i forskellige kulturer i hele verden; antropologer bemærker ofte, at f.eks. håndhold mellem unge kvinder ikke opfattes som romantisk på steder som Sydkorea. Og mere bekymrende er det, at en masse ideer om magt og dominans i relationer også ses i håndholdningsadfærd; en undersøgelse fra 2013 af folk fra South Carolina, der holdt hinanden i hånden på stranden, viste, at mænd var langt mere tilbøjelige til at være “dominerende” (have hånden ovenpå) over kvinder i håndhold, uanset om de var højere eller ej, og at kvinder var mere tilbøjelige til at være dominerende over børn, når de holdt hinanden i hånden. Det viser sig, at det sjældent er en simpel ting at gribe fat i en hånd for at klemme den.

Så hvorfor holder vi hånd i bestemte situationer, hvad gør det ved os, og hvad betyder det om det generelle spektrum af menneskelig berøring og kommunikation? Lad os tage et kig på det videnskabelige og psykologiske landskab omkring denne meget almindelige handling.

Det øger modstandsdygtigheden over for smerte og reducerer stress

To af de mest citerede undersøgelser om håndhold er fokuseret på at undersøge, hvad der sker, når smerte påføres mennesker i relationer (a.k.a. en undersøgelse, som ville have appelleret meget til mig dengang, da jeg var single i et stykke tid). Den første, der blev udført i 2006, undersøgte stressreduktion, mens den anden, der blev udført i 2009, undersøgte smerte, og hvordan vi oplever den. Tilsammen skaber de et interessant billede med hensyn til værdien af håndhold på et praktisk, fysiologisk plan.

Undersøgelsen fra 2006 blev udført af forskere ved University of Virginia og brugte 16 lykkeligt gifte heteroseksuelle par i 30’erne som forsøgspersoner. Forskerne koblede konerne til maskiner, der afgav elektriske stød til deres ankler, og målte derefter aktiviteten i de dele af deres hjerner, der reagerer på trusler. Når de blev advaret om et fremtidigt stød, kom denne del af hjernen til live; men når de holdt i hånd med deres partner, var hjerneaktiviteten betydeligt mindre. Det virkede ikke, når de holdt i hånd med hvem som helst; det handlede om, at personen i den anden ende af klinken var velkendt.

Den anden undersøgelse, der blev gennemført i 2009, var lidt anderledes. Igen var den udelukkende fokuseret på kvinders reaktioner; i dette tilfælde var der tale om 25 unge kvinder i langvarige lykkelige forhold med mandlige partnere. De blev udsat for milde forbrændinger af et forskerhold på University of California under forskellige omstændigheder og blev derefter bedt om at vurdere deres grad af ubehag. Hvis de så på et fotografi af deres partner eller holdt ham i hånden, så det ud til, at partnerens tilstedeværelse skabte en “bedøvende” effekt: den fysiske stimulus var ikke mindre smertefuld for dem, men kvinderne selv oplevede den som mindre intens.

Hvor vi forsøger at anvende disse undersøgelser på vores liv, skal vi bemærke et par ting om dem; det vigtigste faktum at huske er, at de kun så på kvinder i heteroseksuelle forhold. Reaktioner fra mandlige hjerner og mennesker i forhold af samme køn er måske ikke forskellige, men der er endnu ikke blevet taget højde for dem. Og de forklarer ikke pointen med, hvorfor vi holder i hånd; de fremhæver blot de mange potentielle fordele ved denne praksis. Det forklarer dog, hvorfor vi går over til at holde i hånd under særlige omstændigheder, f.eks. i skræmmende eller stressende situationer, der kan indebære fysisk eller følelsesmæssig smerte. Det har sandsynligvis noget at gøre med vores positive reaktion på berøring og pres i stressede situationer og med det faktum, at niveauet af oxytocin, “kram-kemikaliet”, stiger, når folk holder hinanden i hånden.

Det svarer til et særligt trykpunkt

The Wall Street Journal fremhævede noget særligt interessant, der er blevet opdaget om hænderne: Et særligt trykpunkt, i den del af hånden mellem tommelfinger og pegefinger, kan hjælpe ved meget stærke smerter, selv om vi ikke er helt sikre på hvorfor.

Den undersøgelse fra 2011, som WSJ rapporterede om, omhandlede noget, der kaldes hegu-punktet, en af de mest kritiske dele af akupunkturpraksis. (Akupunktur, en gammel kinesisk traditionel medicinske teknik, involverer indsættelse af nåle på forskellige trykpunkter på tværs af kroppen for at lindre symptomer på forskellige lidelser). De forskere, der gennemførte undersøgelsen af hegu-punktet på University of Maryland og Johns Hopkins University School Of Medicine, kiggede ikke på romantisk håndkøb; de forsøgte at finde ud af, om hegu-punktet kunne være nyttigt til at lindre stærke smerter for bestemte kræftpatienter.

De kræftpatienter, de brugte, gennemgik en meget smertefuld procedure kaldet “knoglemarvsaspiration”, og under processen fik de enten akupunktur på hegu-punktet eller på en anden del af hånden uden nogen synlig fordel. De personer, der kun oplevede et gennemsnitligt smerteniveau under proceduren, og som blev behandlet med hegu-punktet, oplevede ingen fordele, men der var et fald i smerten blandt de personer, der virkelig led. Dette kan kaste noget lys over de specifikke mekanismer for komfort ved håndhold, men vi er stadig i mørke om hegu-punktets specifikke virkemåde endnu.

Hænder er akut følsomme over for berøring

En af grundene til, at vi tilsyneladende som standard holder hinanden i hånden frem for f.eks. at forbinde arme eller holde hinanden i håret, er, at hænderne i sig selv er dybt følsomme områder. Vi vil undersøge de særlige reaktioner på berøring i menneskets fysiologi og psykologi om lidt, men det er vigtigt at forstå, at hvis vi ønsker at røre hinanden på en måde, der virkelig sætter gang i nerveenderne, er hænderne et glimrende sted at starte.

Professor Eric Rabquer, der er professor i biologi ved Albion College, udtrykte over for Albion Pleiad den idé, at det store antal nerveender i hånden (så mange, at de kan registrere to nåle, der berøres med knap millimeters mellemrum, som to separate punkter) giver den primær status som mekanisme for berøring, og at vores afhængighed af hænder gennem hele vores evolution kan hænge sammen med den betydning, vi tillægger håndflade-til-håndflade- og finger-til-finger-kontakt. Han foreslår grundlæggende, at vi har udviklet et enormt antal nerveender i vores hænder for at hjælpe os med at navigere i trusler, bruge redskaber og udføre komplicerede opgaver, og at denne kendsgerning har fået os til også at se på dem som følelsesmæssige redskaber. Det er en tese, der sandsynligvis aldrig vil blive bevist, men det er interessant at tænke på, at vores håndhold kan være indlejret i vores meget fjerne evolutionære fortid.

Anføling har sit eget sprog

Vi ved nu, at berøring af enhver art, lige fra næse-til-næse til en forbigående berøring på den bare arm, er enormt gavnlig for mennesker, og at det er dybt skadeligt at leve uden berøring af nogen art. Psychology Today’s omfattende undersøgelse af berøringens betydning for menneskets psykologi og sundhed berører (ordspil tilsigtet) mange fascinerende aspekter, som f.eks. den berømte undersøgelse fra University of California Berkeley, der viste, at de NBA-hold, der havde den højeste grad af fysisk kontakt på banen, fik de højeste karakterer. Men når det drejer sig om håndhold, er der én ting, der springer i øjnene som afgørende: det faktum, at berøring er en fremragende kommunikationsmekanisme.

Det viser sig, at berøring og håndhold kan sende enorme mængder af følelsesmæssige oplysninger mellem partnerne, uanset om de er klar over det eller ej. Berøring som kommunikation fik ifølge Psychology Today sit første store videnskabelige boost i 2009, da professor Matt Hertenstein bad frivillige med bind for øjnene om at forsøge at kommunikere forskellige følelser til fremmede alene ved hjælp af berøring – og fandt til sin forbløffelse ud af, at de “fik budskabet” 75 procent af gangene. Det ser ud til, at håndhold er en del af et stort spektrum af kommunikationsmekanismer gennem berøring, uanset om det er med en partner, familiemedlemmer eller fremmede.

Vi lærer det i en meget ung alder

Hvornår begyndte vi første gang at holde i hånd? Huffington Post påpeger, at det ofte sker, så snart vi bliver født; palmargrebsrefleksen, som den kaldes, er den bedårende tilbøjelighed hos meget små babyer (nogle gange i livmoderen) til at reagere på berøring af fingre ved at klemme dem hårdt sammen, og primater af alle slags viser samme tendens.

Den idé, at en af vores første interaktioner med andre mennesker kan forme vores fremtidige handlinger og vurderinger af hengivenhed, er ikke bevist, men det er en gyldig psykologisk tese: De mennesker, der holder os i hånden tidligt i livet, er alle omsorgspersoner, forældre, bedsteforældre, personer, der guider os over vejen, eller skolekammerater, når vi går ned ad vejen i par. At forbinde håndhold med omsorg og sikkerhed er ikke et svært psykologisk spring; det er en nem måde at vise hengivenhed og kommunikere tryghed til en anden person på, ligesom det blev kommunikeret til os som børn.

Billeder: bojanstory/E+/Getty Images, Giphy