Har du nogensinde undret dig over, hvor julen har fået sit navn fra? Det kommer fra kombinationen af to ord – “Kristi messe”, som var en særlig gudstjeneste, der fejrede Jesu fødsel, og som startede i den katolske kirke i midten af det fjerde århundrede. Messer er gudstjenester, hvor man indtager Herrens nadver (eukaristien).

Etymologisk oprindelse af ordet “jul”
Ordet “jul” stammer fra et gammelt engelsk udtryk, der går tilbage til 1038: “Cristes Maesse”. Udtrykket betyder bogstaveligt talt “Kristi messe”, hvilket er et bevis på dets katolske rødder. “Messe” kommer fra det latinske “missa” og henviser til gudstjenesten i forbindelse med eukaristien, eller nadveren. For det protestantiske øre forstås messe bedst som en daglig gudstjeneste med bønner, hvor kristne deltager i Herrens nadver, og “Kristi messe” var specielt helliget fejringen af Kristi fødsel.

Den liturgiske kalenders udvikling

Det er den enkle forklaring på ordet jul. Men udtrykket er også et fingerpeg om den større udvikling i kirkens tradition og praksis. Til at begynde med eksisterede hverken fejringen af Kristi fødsel eller ordet “messe” i den tidlige kirke. Det var først i 397, at missa blev brugt af Sankt Ambrosius til at beskrive det allerede etablerede liturgiske midtpunkt i form af nadveren. Før da blev messen almindeligvis kaldt Eucharistia.

Mere relevant for vores formål er imidlertid det relative fravær af enhver julefest i de første tre århundreder af Kirkens eksistens. Dette fravær skyldtes, at de tidlige kristne aktivt afviste fejringen af Kristi fødsel. Origenes (ca. 185-254 ca.) gjorde indsigelse med den begrundelse, at kun hedenske figurer i Bibelen, såsom Farao, fejrede fødselsdage. Desuden fejrede Romerriget sine lederes fødselsdage, og det var netop under en af disse fejringer – Herodes’ fødselsdag – at Johannes Døberen blev halshugget.

Uforståeligt nok ønskede de kristne at distancere sig fra den hedenske praksis med at fejre fødselsdage. Kristus skulle ikke forveksles med verdslige ledere, og derfor lagde kirken sin største liturgiske vægt på påske og pinse. Disse to betydningsfulde begivenheder blev hædret med “kirkelige fester”, som “ikke blot mindes en begivenhed eller person, men som også tjener til at stimulere det åndelige liv ved at minde os om den begivenhed, den mindes.”

Oster og pinse forblev de primære lejligheder til kirkelige fester indtil midten af det fjerde århundrede, hvor jul og Epiphanias kom til. Den 25. december blev fastsat som fødselsdagsfest, og den officielle fødselsdagsmesse var den første messe den dag, som blev holdt klokken ni om morgenen.

Den “Kristi messe” får større liturgisk betydning

I modsætning til de vestlige kirker, som fejrede jul den 25. december, havde Jerusalem-kirken etableret en tradition for at fejre jul den 6. januar. Deres fejring omfattede en særlig gudstjeneste om natten den sjette januar, og den blev afholdt i en kirke bygget over den hule i Betlehem, hvor Jesus menes at være blevet født.

Da et stigende antal vestlige pilgrimme besøgte Det Hellige Land og fik kendskab til denne tradition, valgte de at indføre denne praksis for sig selv. I midten af det femte århundrede indførte den romerske kirke således en midnatsmesse i kirken Sankt Maria Major. Dette ” underjordiske kapel” blev valgt til midnatsmessen, fordi det symboliserede hulen i Jerusalem.” Det skal også bemærkes, at midnatstidspunktet i sig selv var betydningsfuldt, da nogle traditioner formodede, at Kristus blev født ved midnat.

Med tiden spredte den romerske tradition for midnatsmesse sig til andre vestlige kirker. Selv om morgenmessen fortsat var et væsentligt element i fejringen af juledagene, kom midnatsmessen til at betyde begyndelsen af juledagene. Faktisk anså nogle kristne traditioner den for at være den karakteristiske julegudstjeneste.

Da denne tradition udviklede sig yderligere, tilføjede kirken en tredje messe ved daggry og etablerede dermed en tredelt fejring af julen: Midnatsmessen mindede om englenes fremkomst, messen ved daggry mindedes hyrdernes ankomst, og messen om dagen så frem til Kristi genkomst.

Dertil udviklede de kristne en fjerde messe, der blev holdt juleaften. Juleaftensmessen udviklede sig ud fra praksis med vigilier, som kristne almindeligvis holdt “om aftenen før vigtige højtider, både universelle højtider som pinse eller lokale højtider som martyrernes højtider i det romerske Nordafrika”. I det femte århundrede blev den fireogtyvende decembermesse i julens aftenvagt tilføjet til de vestlige liturgier

Med tiden voksede julefesten i popularitet, og derfor voksede også den liturgiske praksis. Praksis med julemessen blev en central del af den kirkelige kalender, hvilket er grunden til, at dagen i det ellevte århundrede blev kendt for sin liturgiske vægtning:

I dag bruges ordet “jul” af både protestanter og katolikker, uanset liturgisk praksis og eukaristisk tro. Imidlertid har den katolske oprindelse af begrebet været en anstødssten for nogle kristne. I det syttende århundredes England afviste puritanerne julen som “ubibelsk og afskyede den på grund af dens ‘papistiske’ navn, dvs. ‘Kristi messe’.” Den katolske forbindelse var så afskyelig for denne gruppe protestanter, at de forbød julen, når de havde den politiske magt til det.

Og selv om puritanerne reagerede for hårdt, forstod de utvivlsomt “julens” historie. Selv om det er et lille og tilsyneladende uskadeligt ord, er det et produkt af politik, religion, kontroverser og jubel, smedet gennem århundreders liturgisk vækst.