Der er mere end 91 millioner skolebørn i verden, der nu defineres som værende overvægtige – og Storbritannien er blandt de 20 lande, der har de højeste fedmeprocenter. I Det Forenede Kongerige fordobles fedmefrekvensen for børn i løbet af grundskoleårene – og stiger derefter igen i gymnasiet.

Dette skyldes til dels, at teenagere i Det Forenede Kongerige spiser kost af dårlig kvalitet, som er fattig på næringsstoffer og indeholder mange forarbejdede fødevarer. Piger i England får faktisk ikke de essentielle næringsstoffer, der er nødvendige for at kunne reproducere sig og for et generelt godt helbred (A-vitamin, folat og jern). Og unge mennesker har generelt også et lavt indhold af mindst fem mikronæringsstoffer, der er nødvendige for udvikling, immunitet, humør og energiniveau.

Teenagere i Det Forenede Kongerige indtager også den højeste mængde tilsat sukker og sukkerholdige drikkevarer sammenlignet med alle andre aldersgrupper. Teenagere spiser også den største mængde morgenmadsprodukter (som også er kendt for at være fyldt med sukker) og konfektureprodukter. Og kun 4 % af de britiske teenagere opfylder de daglige anbefalinger for fiberindhold. Dette er bekymrende, da kostfibre er forbundet med en nedsat risiko for hjertesygdomme, type 2-diabetes og kræft. Unge mennesker spiser også kun omkring to og en halv portion af de anbefalede fem portioner frugt og grøntsager om dagen.

Forskning viser også, at teenagere fra dårligt stillede miljøer har et lavere indtag af mikronæringsstoffer og fibre end deres mere velstillede jævnaldrende. Og resultater fra tænketanken Food Foundation viser, at næsten 4 mio. børn i Det Forenede Kongerige lever i husstande, der har svært ved at få råd til at købe nok frugt, grøntsager, fisk og andre sunde fødevarer til at opfylde de officielle retningslinjer for ernæring.

Disse former for kostmønstre kan ikke kun have negative konsekvenser for teenageres fysiske sundhed, men kan også påvirke deres mentale sundhed. Forskning viser, at underernærede teenagere er mindre tilbøjelige til at udnytte deres potentiale i skolen og er mere tilbøjelige til at lide af dårlig mental sundhed.

Hvorfor de dårlige valg?

Men de ændringer i hjernen, der sker i forbindelse med puberteten, falder sammen med overgangen til gymnasiet, og disse ændringer kan påvirke holdninger og adfærd på alle områder – herunder sund kost. Ønsket om at passe ind er stærkt, og at kunne lide sund mad kan af teenagere blive opfattet som “ufedt”. Unge mennesker lægger også stor vægt på social tid i løbet af skoledagen. Og mange teenagere beskriver skolens spisesal som et skræmmende sted med dårlige madvalg og lærere, der strejfer rundt – hvilket gør det til et sted, de helst vil undgå. Der er også ofte lange køer og mangel på privatliv i skolekantinerne – hvilket kan føre til, at teenagere springer frokosten over og får det meste af deres energiindtag i morgenpausen eller i slutningen af skoledagen fra lokale madsteder.

Der er også det bredere problem, at skolemadspolitikken ikke har formået at opretholde ernæring af høj kvalitet – især ikke i gymnasierne. Forskere fra Jamie Oliver Foundation var foruroliget over at opdage, at mange skoler stadig serverer mad med højt fedtindhold og sukkerindhold i pausen og til frokost – herunder pastaretter, pizza, doughnuts, muffins og småkager, ofte i store portioner. Dette sker på trods af, at Oliver i løbet af det sidste årti har ført en utrættelig kampagne for at ændre nationens spisevaner, efter at Jamie’s School Dinners blev sendt i 2005 og afslørede den forfærdelige standard for skolemad i Storbritannien. Oliver har siden sagt, at hans fremstød for at forbedre børns ernæring ikke virkede, fordi det at spise godt stadig betragtes som et “fornemt og middelklassens” anliggende.

Manglende kontinuitet mellem de forskellige regeringer og dårlig sammenhæng i evalueringen af standarderne for skolemad kan også være skyld heri. Den nuværende skolemadsplan, som giver praktisk og specifik vejledning om, hvilke typer mad og drikkevarer skolerne bør og ikke bør tilbyde, er nemlig ikke blevet evalueret siden 2013. Og selv om det er et krav, at skolerne skal følge denne plan, kan der i virkeligheden være stor forskel på, hvordan skolerne fodrer deres børn.

Tid til at handle

Forskning viser, at spisevaner, som folk får i deres ungdom, har en tendens til at følge med ind i voksenlivet, hvilket gør teenageårene til en vigtig fase for at begynde at danne sunde vaner. Så i stedet for at lægge det fulde ansvar for madvalg over på teenagerne, skal der gøres mere for at sætte de unge i stand til at træffe sundere valg.

Dette kan omfatte høring af eleverne for at inddrage dem i at træffe beslutninger om spisesalens miljø og bedre madundervisning. Det har også vist sig, at en reduktion af valgmulighederne og en strømlining af menuerne kan forbedre sundere madvalg. For at forbedre teenageres sundhed på en varig måde skal der dog også ses på bredere spørgsmål som f.eks. madreklamer og fødevareudvikling.

Men det er naturligvis ikke kun skolerne, forældrene kan også hjælpe massivt ved at skabe et hjemmemiljø, der støtter sund kost. Her er tålmodighed et must, og bekvemmelighed er nøglen – tilbyd gulerødder eller hakkede frugter, når de er sultne og kommer ind ad døren efter skoletid. Og gå foran med et godt eksempel – hav det sjovt med at prøve nye frugter og grøntsager – og hjælp børnene til at indse, at det har indflydelse på, hvordan vi alle føler os, tænker, ser ud og præsterer.