Symptomatiske personer, der bærer SARS-CoV-2, udskiller viruset længere end dem med COVID-19-symptomer, og andre laboratoriefund tyder på, at de symptomatiske patienter har et mere robust immunforsvar, viser en lille undersøgelse i Kina.

Medianvarigheden af virusudskillelse blandt 37 asymptomatiske patienter var 19 dage (interkvartilområde 15-26; interval 6-45) mod 14 dage blandt 37 matchede symptomatiske patienter (IQR 9-22; log-rank P=0,028), rapporterede Jing-Fu Qiu, PhD, fra Chongqing Medical University, og kolleger, selv om virusudskillelse ikke nødvendigvis betyder, at patienterne var smittefarlige.

Virus-specifikke IgG-antistoftitere og cytokinniveauer var også signifikant lavere blandt asymptomatiske patienter i den akutte fase af infektionen, når viralt RNA kan findes i respiratoriske prøver, skrev forfatterne i Nature Medicine — begge dele indikerede, at immunresponserne ikke var så stærke i den asymptomatiske gruppe.

Asymptomatisk overførsel af COVID-19 er et af de største mysterier, idet Verdenssundhedsorganisationen for nylig mindede offentligheden om forskellen mellem asymptomatiske patienter, som aldrig udvikler symptomer, og præsymptomatiske patienter, som udvikler symptomer senere i sygdomsforløbet.

Qiu og kolleger karakteriserede asymptomatiske bærere som de “tavse spredere” af COVID-19.

“Vores forståelse af de kliniske træk og immunreaktioner hos asymptomatiske personer med SARS-CoV-2-infektion er imidlertid begrænset”, tilføjede forskerne.

I undersøgelsen undersøgte de data fra 178 patienter med PCR-bekræftet SARS-CoV-2-infektion i Wanzhou-distriktet i Kina, herunder 37 uden symptomer. Medianalderen hos sidstnævnte var 41 år, og 22 var kvinder. Disse personer blev matchet med hensyn til alder, køn og comorbiditet med 37 symptomatiske patienter med henblik på påvisning af antistoffer og måling af cytokiner. Qiu og kolleger inkluderede også en gruppe på 37 personer, der blev testet negative via RT-PCR til sammenligning af cytokiner.

Laboratorieværdier og billeddannelse var ikke helt normale for den asymptomatiske gruppe. Elleve havde forhøjede niveauer af C-reaktivt protein, og seks havde forhøjede niveauer af alaninaminotransferase. Chest CT fandt “fokal ground-glass opacities” hos 11 og “stripe shadows og/eller diffus konsolidering” hos yderligere 10 af gruppen; hos to tredjedele af disse 21 patienter var abnormiteterne kun i den ene lunge. De resterende 16 viste helt normal billeddannelse.

Omkring 80 % af både symptomatiske og asymptomatiske patienter blev testet positive for IgG-antistoffer ca. 3-4 uger efter eksponeringen. Forskellen var større, når man undersøgte IgM-antistoffer, med positive fund hos 78,4 % af de symptomatiske patienter og 62,2 % af de asymptomatiske patienter.

I den tidlige rekonvalescensfase, defineret som 8 uger efter udskrivelse fra hospitalet, havde symptomatiske patienter højere IgG-niveauer, selv om begge grupper oplevede over 90 % fald i IgG-niveauerne. En større andel af asymptomatiske patienter havde fald i neutraliserende serumantistofniveauer i forhold til symptomatiske patienter (henholdsvis 81,1 % vs. 62,2 %).

Disse resultater bør tjene som en advarsel mod at antage, at tidligere infektion giver immunitet mod fremtidig infektion, sagde Qiu og kolleger.

“Disse data kan indikere risiciene ved at bruge COVID-19 ‘immunitetspas’ og støtter forlængelsen af folkesundhedsinterventioner, herunder social distancering, hygiejne, isolation af højrisikogrupper og udbredt testning,” skrev holdet.

Plasmaniveauerne af cytokiner var også ens mellem asymptomatiske patienter og raske kontroller, selv om der blev fundet signifikant højere niveauer af stamcellefaktor og leukæmihæmmende faktor i den asymptomatiske gruppe, bemærkede forskerne og kaldte dette et “reduceret inflammatorisk respons karakteriseret ved lave cirkulerende koncentrationer af cytokiner og kemokiner.”

Qiu og medforfattere nævnte den varierende følsomhed og specificitet af antistofprøver (opnået fra et firma kaldet Bioscience) som en begrænsning af deres undersøgelse og tilføjede, at resultaterne kan blive forvirret af eksisterende antistoffer mod andre coronavirus, såsom SARS eller MERS, samt almindelige forkølelsesvirus.