Meriwether Lewis og William Clark afslørede mange af mysterierne ved den uudforskede vestlige grænse ved at lede opdagelseskorpset til Stillehavet og tilbage mod øst i begyndelsen af 1800-tallet.

Og takket være deres uvurderlige dagbøger, som de havde skrevet om den vanskelige vandring, var Sacagawea, den indianske teenager, der spillede en afgørende rolle på trods af, at hun ikke talte engelsk og var ledsaget af sin lille søn i hele sin 16 måneder lange rejse, det tredje mest berømte navn, der blev overleveret fra eventyret.

Sacagawea udviste en skarp evne til at søge efter føde og udviste selvsikkerhed under pres

Født i Lemhi-Shoshone-stammen i det moderne Idaho var Sacagawea som teenager blevet bortført af den fjendtlige Hidatsa-stamme, inden hun giftede sig med den fransk-kanadiske pelshandler Toussaint Charbonneau. Da Lewis, Clark & Co. etablerede en vinterlejr i nærheden af hendes hjem i en Hidatsa-Mandan-boplads i South Dakota i slutningen af 1804, besluttede opdagelsesrejsende at tage både Charbonneau og hans gravide kone med som tolke.

Sacagawea forlod bosættelsen med resten af ekspeditionen i april 1805 med sin to måneder gamle søn Jean Baptiste på slæb og viste sig hurtigt at være en nyttig tilføjelse ved at hjælpe med at afdække grøntsager og spiselige rødder.

Den følgende måned gjorde Charbonneau et dårligt indtryk på sine nye kolleger, da han gik i panik under en hård vind og næsten kæntrede en båd fyldt med vigtige dokumenter, instrumenter, medicin og handelsvarer. Sacagawea havde på den anden side tankekraft nok til hurtigt at fiske mange ting op af vandet og fik ros af Lewis for sin “modighed”.”

Hendes oversættelser sikrede forsyninger og et engagement fra shoshonerne

Da ekspeditionen den sommer gik langsomt i stå i de øvre dele af Missourifloden, hvor der kun var få tegn på de shoshone-indfødte amerikanere, som de håbede at komme i kontakt med, gav Sacagawea de trætte opdagelsesrejsende et løft ved at genkende landemærker og love, at hendes folk var i området.

I midten af august var de rejsende endelig stødt på en shoshone-gruppe, som i et møde, der nærmest var skrevet af Hollywood, blev ledet af Sacagaweas bror, høvding Cameahwait. Den følelsesladede genforening lettede de fleste af de indfødtes tilbageværende mistanke, og Sacagaweas oversættelser sikrede Cameahwaits løfte om at levere heste, en guide og andre forsyninger til passage gennem Bitterroot-bjergene.

Selv om Cameahwaits intentioner stort set var velvillige, var han også tæt på at opgive ekspeditionen før den sikre passage over bjergene for at føre sit sultne folk ud på bøffeljagt. Sacagawea fik nys om planen og fortalte det til sin mand, som til sidst videresendte den til Lewis i tide til at holde høvdingen fast på sit løfte på et afgørende stykke af rejsen.

Sacagawea fungerede som en fredelig tilstedeværelse for de velbevæbnede fremmede

Mens Sacagawea var blevet tilbageholdt for sin evne til at kommunikere med shoshonerne, gav hendes involvering andre fordele for de indfødte i Nordvesten, som ikke vidste, hvad de skulle stille op med de tungt bevæbnede hvide mænd i deres midte.

Umatilla-indianerne virkede for eksempel fuldstændig rædselsslagne for de uindbudte ankomster til deres lejr i oktober, indtil de bemærkede Sacagawea og Jean Baptiste. Hendes optræden, bemærkede Clark, “bekræftede disse folk i vores venlige hensigter, da ingen kvinde nogensinde ledsager en krigsgruppe af indianere i dette kvarter.”

I slutningen af deres march mod vest i november mødte opdagelsesrejsende en gruppe Clatsop-indianere, der afviste byttetilbuddene om en storslået havodderkåbe. Det krævede Sacagaweas blå perlebælte for at få Clatsops til at aflevere kåben, en handling, som hendes ledsagere gengældte med gaven af en blå stoffrakke.

På det tidspunkt var Sacagaweas værdi for missionen blevet klart fastslået. Lewis og Clark imødekom hendes ønske om at slutte sig til en spejdergruppe, der skulle undersøge en strandet hval, og tillod endda hende (og Clarks slave York) at stemme sammen med resten af gruppen om, hvor de skulle slå sig ned i ly for vinteren.

Hun hjalp med at vejlede Clark på hjemrejsen

Sacagaweas arv som guide for ekspeditionen er overvurderet, men hun viste Clark vejen på to af korsvejene på hjemrejsen, efter at gruppen havde delt sig for at gå ad forskellige veje ved Great Divide, hvilket fik medlederen til at omtale hende som hans “pilot” gennem Montana-vildmarken.

Dertil kommer, at selv om det er svært at kvantificere, er det sandsynligt, at tilstedeværelsen af en mor og hendes baby bragte en dosis menneskelighed til en ellers vanskelig oplevelse for deltagerne, der konstant pressede sig igennem udmattelse, sygdom og ekstremt vejr. Clark udviklede et beskyttende bånd til Sacagawea og blev især glad for drengen, som han gav kælenavnet “Little Pomp”, idet han erklærede en klippevækst ud for Yellowstone-floden for “Pompys tårn”.”

Sacagawea modtog ingen direkte betaling for sine bidrag

Sacagaweas rejse sluttede med familiens tilbagevenden til Hidatsa-Mandan-bopladsen i august 1806. Det beløb på 500,33 dollars, der blev udbetalt til Charbonneau, var for både hans og hustruens indsats, selv om Clark snart skrev, at hun fortjente “en større belønning for sin opmærksomhed og sine tjenester … end vi havde i vores magt til at give hende.”

Sacagawea døde sandsynligvis i december 1812 i Fort Manuel i det moderne South Dakota, og den lokale kontorist kaldte hende “den bedste kvinde i fortet” i sin offentlige lovprisning.

Glædeligt nok skulle hendes minde ikke blive helt glemt. Clark hædrede sin ven ved at overtage værgemålet for Jean Baptiste og hans unge søster, Lisette, mens de overlevende historier om den store ekspedition mod nordvest sikrede, at Sacagawea til sidst indtog sin retmæssige plads som en usandsynlig helt i den amerikanske grænsehistorie.