Mærkværdigt nok var han fem år tidligere, som 39-årig, overvægtig og risikerede at få et hjerteanfald.
I sin selvbiografi, Finding Ultra: Rejecting Middle Age, Becoming One of the World’s Fittest Men, and Discovering Myself, beskriver Roll et liv med vilde ekstremer. “Balancen og jeg har været på noget af en rejse,” bemærker han skævt.
“Jeg har altid kæmpet for at finde balance i mit liv og plejede at piske mig selv for at komme til kort. Nu er det gået op for mig, at jeg er hårdt forbundet på denne måde. Jeg føler ikke længere et behov for at flytte mit omdrejningspunkt for at opfylde sociale forventninger. Når jeg går efter noget, går jeg all in, uden at det går ud over mig selv, men det har jeg fundet fred med.”
I 1980’erne var han en talentfuld svømmer, som kunne vælge mellem de bedste amerikanske colleges. Men han kæmpede mod indre dæmoner og faldt ned i alkoholisme og stofmisbrug. Det førte til et katastrofalt bryllup, spritkørsel, fremmedgørelse af sin familie og en skrantende karriere som advokat.
Han indskrev sig på afvænning i 100 dage og holdt op med at drikke. Med lige så megen energi, som han engang brugte til at feste, forfulgte han nu den amerikanske drøm som advokat i underholdningsbranchen og arbejdede 80 timer om ugen. Selv om han var blevet rigere, var han også overvægtig, usund og ulykkelig.
Et af de mest fængslende billeder i hans erindringer er Rich Roll i en alder af 40 år, hvis sind og krop var bedøvet af tv og fastfood, og som forsøgte at gå op ad trappen og holdt pause halvvejs for at få vejret.
Det var et skelsættende øjeblik for ham. Med opmuntring fra sin kone, Julie, begyndte han en syv dages rensekur og blev veganer.
Hans energiniveau steg voldsomt, og han begyndte at løbe og cykle. To år senere blev han 11. i et ultra-maraton. Han fortsatte med at gennemføre fem ironmen-maratonløb på syv dage på Hawaii i en alder af 44 år. Det var en næsten ubegribelig udholdenhedspræstation.
Han er en lidenskabelig fortaler for en kost baseret på planter. “Vi står over for en vanvittig sundhedskrise i USA,” siger han.
“En enorm procentdel af amerikanerne er overvægtige eller fede, og det forudsiges, at 50 % af den næste generation vil være diabetikere eller prædiabetikere. Hjertesygdomme er den største dødsårsag i USA og vil snart være det på verdensplan, efterhånden som flere lande overtager vores fastfood-kultur.”
“Problemets omfang giver mig en følelse af, at det haster og har et formål”, siger han. “Hvis man udfordrer eksisterende paradigmer, kan man ikke blive ked af det, hvis mainstream ikke accepterer en. Det er menneskelig psykologi. Når folk tror, at noget er rigtigt, vil de finde måder at bekræfte den tro på.”
“Jo mere succesfuld du er, jo lettere er det at sætte dig i bås som en outlier, at jeg måske har en mærkelig genetisk fordel eller et underligt enzym, der gør mig anderledes. Men det tror jeg ikke på. Jeg ved, at en plantebaseret, fuldfoderbaseret kost giver mig optimale resultater, hvad angår sportslige præstationer og velvære. Hvis det nogensinde ændrede sig, ville jeg revurdere mine valg.”
Rich Roll er ikke den eneste seriøse atlet, der har indført en vegansk livsstil – for eksempel var Carl Lewis veganer – men han er sandsynligvis den mest højlydte. Han står fast på, at hans kostomlægning var nøglen til hans forvandling. Ikke desto mindre er han i sin podcast sjældent konfronterende eller dogmatisk.
“Teknologien ændrer medierne,” bemærker han.
“De gamle gatekeepers i de traditionelle medier er væk, og vi har adgang til nye idéer og oplysninger. Vi er måske ikke enige med dem alle, men i det mindste er der mulighed for at formulere nye koncepter. En følelsesmæssig forbindelse er for mig det vigtigste element i en podcast. Det er, når man har empati og respekt for et andet synspunkt, at det fungerer bedst.”
Roll er optimistisk med hensyn til fremtiden. Donald Trumps valg til det amerikanske præsidentembede viser dog, at rødderne i det konservative USA går dybt. “Vi befinder os i en kulturel og politisk krise i øjeblikket,” siger Roll.
“Trump er udtryk for en stor del af befolkningen, som føler sig utroligt frataget deres rettigheder og hellere vil sprænge hele systemet i luften end at blive løjet for igen. Men i det mindste er det ude i det åbne nu.
“Udfordringen er at skabe systemer, der tager sig af de mennesker, der føler på denne måde, for at skabe job fra nye teknologier. Det er en opfordring til at gøre rent i vores eget hus, tage personligt ansvar og arbejde på at opbygge fællesskaber.”
For Roll har denne nye fase i hans liv givet ham en vis grad af tilfredshed. “Livet er rodet og ikke-lineært,” siger han.
“Da jeg skrev Finding Ultra, var der ingen, der virkelig kendte mig uden for ultra-atletikkens isolerede verden. Bogen var en slow-burner, og podcasten udviklede sig bare derfra. “Det har været en fysisk, men endnu vigtigere en åndelig rejse. I vores tempofyldte kultur er det så let at falde væk fra de naturlige forhold, som vi udviklede os under.
“At løbe handlede om at genoptage forbindelsen med mit miljø og med mig selv, fysisk og åndeligt. Det handler om at forsøge at leve et så naturligt liv som muligt og i overensstemmelse med de rytmer, der er naturlige for os som art.”
Rich Roll vil holde et retreat baseret på hans plantebaserede, fuldfoderbaserede livsstil på Ballyvolane House i Cork fra den 24.-31. juli.