To unge mænd, der begge blev født i 1930, delte den samme drøm: At svæve gennem luften. Den ene fra New Jersey gik ind i Air Force, og den anden fra Ohio blev pilot i den amerikanske flåde. Begge kæmpede i Korea-krigen. Men det var først, da de blev bragt sammen, at de endte med at flyve højere, end de nogensinde havde drømt om.

Buzz Aldrin og Neil Armstrong slog sig sammen på den historiske Apollo 11-månemission i 1969. Og den 20. juli samme år blev de de første mennesker til at gå på månen.

Som Armstrong så lyrisk beskrev det, var denne betydningsfulde begivenhed “et lille skridt for mennesket, et stort spring for menneskeheden”. Men intet kæmpespring sker uden først at finde sine rumben.

Aldrins afhandling på universitetet hjalp ham med at få et job hos NASA

Født den 20. januar 1930 i Montclair, New Jersey, så Edwin Eugene Aldrin Jr. (som lovligt ændrede sit navn til sit kælenavn “Buzz”, som han fik fra sin søster, der plejede at udtale “brother” som “buzzer”) op til sin amerikanske far. Air Force-oberstfar og gik på det amerikanske militærakademi i West Point, hvor han blev nummer tre i sin klasse i 1951.

Aldrins ambitioner om at blive jagerpilot førte ham senere samme år til det amerikanske luftvåben – og han fløj F-86 Sabre Jets i 66 kampflyvninger under Koreakrigen som en del af 51st Fighter Wing. Han modtog et Distinguished Flying Cross for sin tjeneste.

Så var han dog ikke færdig med at flyve, og han ønskede at søge ind på testpilotskolen ved at tage en mastergrad på Massachusetts Institute of Technology (MIT). Men hans studier førte ham til en ph.d. i aeronautik og astronautik.

Hans afhandling på kandidatskolen fokuserede på piloterede rumfartøjer, der kommer tæt på hinanden, eller “bemandet orbital rendezvous”, hvilket tiltrak sig NASA’s opmærksomhed, da de var ved at rekruttere et hold, der skulle være pioner inden for rumflyvning.

Hans specialisering gav ham øgenavnet “Dr. Rendezvous”, og i 1966 blev han tilknyttet Gemini 12-besætningen, hvor han gik i rummet i fem timer – og tog den første selfie i rummet. Selv om han var med i reservebesætningen på Apollo 8, var det først på Apollo 11-missionen, at al hans træning og hans ekspertise i at beregne rendezvous-manøvrer gjorde, at han blev det perfekte valg som pilot for månemodulet.

På NASA’s hjemmeside står der, at Aldrin var “ideelt kvalificeret til dette arbejde, og hans intellektuelle tilbøjeligheder sikrede, at han udførte disse opgaver med entusiasme.”

Armstong blev pilotelev med licens som 16-årig

I mellemtiden havde Armstrong, der blev født den 5. august 1930 i Wapakoneta, Ohio, på sine bedsteforældres gård, hurtigt øjnene rettet mod himlen. Da han kun var to år gammel, tog hans far ham med til National Air Races i Cleveland, Ohio, og den lille dreng blev besat af det. Da han var 15 år gammel, tog han flyvetimer og blev uddannet pilotelev som 16-årig (før han fik kørekort!).

Han fortsatte med at studere luftfartsingeniør på Purdue University med et stipendium fra den amerikanske flåde og blev uddannet som pilot i flåden. Ligesom Aldrin tjente han i Korea-krigen, og Armstrong fløj i 78 kampmissioner.

Snart blev han en del af National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), en tidlig udgave af National Aeronautics and Space Administration (NASA), hvor han arbejdede i forskellige roller, bl.a. som ingeniør, testpilot og astronaut. Da han blev overflyttet til NASA’s Flight Research Center i 1950’erne, blev han forskningspilot og fløj mere end 200 flytyper. I den periode fik han også sin master i rumfartsteknik fra University of Southern California.

Med både den praktiske træning og den postgraduate uddannelse fik han snart status som astronaut i 1962. I 1966 var han kommandopilot på Gemini VII-missionen, hvor han koblede fartøjet til rumfartøjet Agena, der befandt sig i kredsløb om Jorden. På trods af nødlandingen i Stillehavet stod Armstrongs piloteregenskaber i højsædet, og han blev udnævnt til rumfartøjschef på Apollo 11-missionen.

Apollo 11-astronauterne ‘følte verdens vægt’ på sig

Også på Apollo 11-missionen var Michael Collins, en jager- og testpilot med mere end 4.200 timers flyvetid, før han kom til NASA i 1963. Han var pilot på Gemini X-missionen i 1966 og blev den tredje amerikanske rumgænger i rummet. Den erfaring banede vejen for, at han blev pilot for kommandomodulet på Apollo 11, hvor han blev i månens kredsløb for at sikre en sikker hjemkomst, efter at Aldrin og Armstrong havde taget deres monumentale skridt.

Med deres kombinerede flyveerfaring og tidligere NASA-flyvninger blev trioen bragt sammen som “elskværdige fremmede” og sat ind i et “næsten hektisk” seks måneders træningsprogram, som Collins beskrev det. “Vi var helt og aldeles forretningsorienterede. Vi arbejdede hårdt, og vi følte verdens vægt på os.”

Denne dedikation og fokus gjorde dem til det perfekte team, der med succes landede på månen den 20. juli 1969 og for altid ændrede kursen for den måde, vi ser vores univers på.

Se en samling af episoder med Apollo 11 på History Vault