Indianapolis 500 er blevet det mest berømte løb i motorsport i løbet af de sidste 102 år og kombinerer fart og vovemod i en berusende blanding, der gør det til et must-see tv.

Med hastigheder på op til 220 miles i timen kan løbet være en sand spændingsrejse for seerne. Men så meget fart kan også blive dødbringende i løbet af få øjeblikke. Løbet er en af de farligste bestræbelser inden for al sport. Femten mænd er døde under Indy 500-løbet, og yderligere 25 har været udsat for dødsulykker under træningerne.

Det er en kombination af moderne teknologi og gammel tradition, som ikke ligner nogen anden inden for sport. Indy 500 blev ikke det største spektakel inden for racerløb; det har altid været det største show på hjul – som de følgende karakteristiske øjeblikke og højdepunkter så tydeligt illustrerer.

1909: The Brickyard er født i kølvandet på en tragedie

Det første løb på den nybyggede Indianapolis Motor Speedway viste sig at blive en kæmpe katastrofe. Banen, der var lavet af knust sten holdt sammen af tjære, gik i stykker og dræbte to kørere og en tilskuer i løbet af et løb, der kun varede to omgange.

Det blev genopbygget samme år med 3,2 millioner mursten for at skabe et mere sikkert miljø for både kørere og fans. “Brickyard” var født.

1911: Det første Indianapolis 500

Det første Indianapolis 500 blev afholdt for første gang og blev en bragende succes. Indianapolis lukkede nærmest ned, da legioner af fans kom til byen og fyldte hoteller i miles omkreds. Mere end 80.000 mødte op for at se 37 kørere konkurrere om en rekordhøj gevinst på 27.500 dollars. Ray Harroun vandt løbet med en gennemsnitshastighed på 74,602 miles i timen.

Efter løbet havde vinderen, hvis bil måske var udstyret med det første bakspejl i bilhistorien, ikke meget at sige, men han havde en tjeneste at bede om.

“Jeg er træt,” skulle han have sagt. “Kan jeg få noget vand og måske en sandwich, tak?”

1913: Popping Bottles

Europæerne ankom i stor stil, og franskmanden Jules Goux vandt løbet i sin første optræden. Det rygtes, at han drak seks flasker champagne under pitstop og sagde til pressen: “Uden den gode vin kunne jeg ikke have vundet.”

Historikeren Donald Davidson insisterer på, at Goux, selv om han indrømmede, at han drak en del alkohol under løbet, ikke var tre blade i vinden:

På fire af deres seks stop fik Goux og hans køremekaniker, Emile Begin, udleveret en afkølet “halvflaske”, som indeholdt omkring fire femtedele af en pint. De kan have indtaget noget af indholdet første gang, men de senere flasker fungerede sandsynligvis ikke som andet end en dyr form for mundskyl, idet parret efter en lille slurk svingede noget rundt i munden og derefter spyttede det ud.

191919: Death Stalks the Brickyard

Efter at have lukket i to år, mens banen fungerede som en flyveplads under Første Verdenskrig, vendte løbet tilbage med tragiske resultater. Tre mænd døde under løbet, hvilket var de første dødsfald i Indianapolis 500’s historie. Arthur Thurman blev dræbt på stedet, da hans bil væltede midtvejs i løbet.

Louis Lecocq og hans millionærmekaniker Robert Bandini blev dræbt senere i løbet, da deres bil brød i brand efter at være væltet. Det tog myndighederne mere end fem minutter at slukke branden, og de to mænd blev ifølge New York Times forbrændt til ukendelighed.

1920: Pay Changes Enliven Racing

Forandringer var under opsejling, da løbsarrangørerne tilbød en udbetaling på 100 dollars for hver ledet omgang, ifølge bogen The Indianapolis 500: A Century of Excitement af Ralph Kramer. Det monetære incitament førte til en rasende konkurrence gennem de 500 miles, da der pludselig var en tvingende grund til at risikere en skrøbelig bils velbefindende i løbets tidlige faser. En kører, der førte hver omgang, kunne fordoble vinderens pengepræmie på 20.000 dollars.

1930: Chet Miller låner fra mængden

Regelændringer eliminerede de superopladede monstre fra 1920’erne og erstattede dem med biler, der havde mere til fælles med biler, som fans kunne finde i producenternes showrooms. Selv om det ikke var meningen, at det skulle være et svar på børskrakket i 1929, åbnede løbets ændrede karakter feltet for flere potentielle konkurrenter og ikke kun for de superrige.

De mindre sofistikerede biler kom til at være nyttige for racerkøreren Chet Miller. Da et pitstop på omgang 92 afslørede en ødelagt forfjeder, blev delen erstattet med en fjeder fra en tilskuers Model T.

Miller sluttede på 13. pladsen, og efter løbet satte hans pitcrew fjederen tilbage på tilskuerens bil.

1936: Meyer’s Milk Mustache starter en Indy-tradition

To traditioner blev født på en enkelt dag. Vinderen af løbet, Louis Meyer, fejrede sin sejr med en flaske kærnemælk, og Borg-Warner-trofæet blev uddelt for første gang. Det 110 pund tunge trofæ kostede 10.000 dollars og havde ansigtet af hver eneste mand, der nogensinde har vundet løbet:

Det blev afsløret ved en middag i 1936, som den daværende Speedway-ejer Eddie Rickenbacker var vært for, og Borg-Warner-trofæet blev officielt erklæret for den årlige præmie til Indianapolis 500-vinderne. Den blev første gang samme år overrakt til vinderen Louis Meyer, som bemærkede: “At vinde Borg-Warner-trofæet er som at vinde en olympisk medalje.”

Trofæet er nu vurderet til mere end 1 million dollars.

1937: Wilbur Shaw, der var gennemblødt af olie, vandt sin første 500 km2

Wilbur Shaw, der lækkede olie i en sådan grad, at hans sokker var gennemblødt af den, humpede over målstregen blot 2,16 sekunder foran Ralph Hepburn, der kom ind på andenpladsen.

Det var den mest tæt omstridte afslutning i Indy 500-historien og ville forblive sådan indtil 1982.

Shaw skulle også vinde løbet i 1939 og 1940 og blev dermed den anden tredobbelte mester efter Meyer. Senere, som administrerende direktør for Indianapolis Motor Speedway, ville han gøre ordsproget “Gentlemen, start your engines” populært.”

1949: Fjernsynet tager en tur i sving 1

Fjernsynet forsøgte for første gang at fange det majestætiske highstakes-race, da den lokale station WFBM sendte løbet direkte. Der blev brugt tre kameraer til at dokumentere begivenhederne, herunder et øverst på den dobbeltdækkede tribune ved Turn 1.

Men blandt de begivenheder, der begejstrede hjemme-seerne, var et brændende styrt på 23. omgang, som tog lederen og pole-sitteren “Duke” Nalon ud af løbet. Nalon var heldig at overleve og kørte ikke løb i to år efter sit nære uheld.

1955: Vukovich dør på vej mod historien

Tragedien ramte Indy, da Bill Vukovich, der var på vej mod en historisk tredje sejr i træk, døde på omgang 57 i en voldsom ulykke. Vukovich førte løbet, da Rodger Wards aksel knækkede, hvilket kastede hans bil op i luften og skabte ravage for alle på banen.

Vukovich kolliderede med Johnny Boyd og væltede ende over ende. Ifølge historikeren Bob Laycock:

Jeg tror, at jeg ville være kortfattet, når jeg siger, at han flippede 20 til 25 meter op i luften. Han var næsten lige så højt oppe som træerne.
Da han landede, landede han ved siden af Mobil benzintanken (nord for broen), og der sad en fyr i en stol, som lige var kommet ud af vejen. Den roadster landede fuldstændig på hovedet, og … der var ikke plads i de biler i den position til føreren. Det lukkede ham næsten inde.

1967: Turbinemotor falder 6 dollars for kort

Efter en regnforsinkelse, der tvang løbet til at blive udsat en dag, chokerede A.J. Foyt racerverdenen ved at forstyrre den uimodståelige favorit Parnelli Jones. Ved at køre i en innovativ STP-bil med en helikopterturbinemotor tog Jones en overlegen føring og var i front i 171 omgange.

Motoren, der er mindre end dem i alle andre biler på banen, gjorde Jones’ bil meget lettere end konkurrenternes, hvilket gav ham en betydelig fordel.

“Jeg havde været sikker på, at han ville knække,” sagde Foyt. “Men da han kom forbi midtvejs og blev ved med at køre, tænkte jeg, at jeg var færdig. Jeg tænkte, at det eneste, jeg kunne gøre, var at fortsætte, holde så meget pres på ham som muligt for at få ham til at køre så hårdt som muligt og håbe på det bedste, men det bedste, jeg kunne gøre på det tidspunkt, var at holde mig i samme omgang med ham.”

Med kun fire omgange tilbage gik et kugleleje på 6 dollars i gearkassen i stykker, hvilket fik Jones til at glide ind i neutral. Mens STP’s ærgerlige besætning skubbede bilen ind i garagen, cruisede Foyt til sejr.

Foyt er en af blot tre mænd, der har vundet løbet fire gange.

1973: Debris Rains From the Sky

Da man gik ind i 1973, var der store forhåbninger i Indianapolis. Nye tekniske fremskridt fik mange til at forvente rekordhastigheder, måske endda op over 200 miles i timen. Løbet var imidlertid forbandet fra starten.

Køreren Art Pollard var blevet dræbt på Pole Day, så stemningen var dårlig, allerede inden regnskyerne parkerede sig over byen. Mandag stoppede et vrag med 11 biler næsten øjeblikkeligt begivenhederne. Salt Walther fik alvorlige forbrændinger, og vragrester regnede ind på tribunerne og sårede 13 tilskuere.

Regn tvang til en forsinkelse den dag og igen tirsdag. Da det endelig for alvor gik i gang onsdag, var der en virkelig fornemmelse af uhygge i luften. På 57. omgang blev alles værste frygt realiseret, da Swede Savages bil med fuld tank ramte indervæggen. USA Today fortalte, hvad der derefter skete:

Hans bil eksploderede i et vredt orangefarvet lysglimt. Stykker tumlede ned ad banen, og Savage gled til standsning, stadig fastspændt i cockpittet midt i en pøl af brændende brændstof, men ved fuld bevidsthed og talte på en eller anden måde til sikkerhedsarbejdere og læger.

Armondo Teran, mekaniker på Graham McRaes bil, sprintede ned ad pit lane for at se, om han kunne hjælpe sin tilskadekomne holdkammerat. En brandbil, der kørte med anslået 60 mph i den forkerte retning, ramte Teran, som fik knuste ribben og kraniebrud.

Teran og Savage døde begge, Teran på stedet og Savage senere, da han pådrog sig hepatitis C efter en blodtransfusion. Løbsansvarlige gennemførte store ændringer for at forhindre lignende hændelser i fremtiden. De mindskede brændstofbelastningen, udskiftede den vinklede indervæg og flyttede tilskuerne et stykke tilbage.

1977: Janet Guthrie viser, at kvinder også kan være hurtige

Luftfartsingeniør Janet Guthrie brød kønsbarrieren og blev den første kvinde til at kvalificere sig til løbet. Hun sluttede som nummer 29 ud af 33 biler, da hendes tidtagningsgear svigtede på kun 27. omgang, men sikrede sig alligevel en plads i historien. Året efter placerede hun sig i top 10. Hendes hjelm og løbsdragt skulle senere blive en del af Smithsonian Institution’s samling.

Hun diskuterede de herskende holdninger på det tidspunkt i sine erindringer Janet Guthrie: A Life at Full Throttle:

Få år tidligere havde kvinder ikke engang fået adgang til presselogen i Indianapolis, og da slet ikke til garagen eller pitten. En kvinde kunne være reporter, fotograf, timer/scorer, hun kunne måske eje racerbilen – men hun måtte ikke komme i nærheden af den på noget tidspunkt og af nogen som helst grund. En kvinde på selve banen var utænkeligt.

1981: Hvem vandt virkelig det mest kontroversielle løb endnu?

Bobby Unser blev genindsat som vinder af løbet efter omstridte høringer, der varede i flere måneder. Unser tog det ternede flag, men det blev senere besluttet, at han ulovligt havde overhalet biler, mens det gule flag viftede, hvilket straffede ham og gjorde Mario Andretti til vinder.

Løbets fans var forfærdede, og det samme var Sports Illustrated:

Selv hvis Unser havde overtrådt reglerne, ville den passende straf have været en straf på én omgang, der var blevet pålagt under løbet. Ved at vente til bagefter fratog USAC Unser muligheden for at forsøge at indhente denne omgang. … Det var, som om det var som om, at Super Bowl-holdet havde besluttet at afgøre kampens udfald ved at vente med at se filmene af et omstridt touchdown til efter slutfløjtet.

Som flere racerkørere bevidnede, var det, Unser gjorde, almindelig praksis på det tidspunkt.

“Da ABC sendte os båndene, så vi, at Mario gjorde præcis det samme som mig,” sagde Unser år senere. “Samme omgang, samme sving, samme sted. Samme hele vejen rundt.”

Det grimme stykke politik, der blev spillet op af ABC TV, som optog sin kommentar, efter at løbet allerede var slut, gav mere end en smule teater til begivenhederne og fik en desillusioneret Unser til at trække sig tilbage fra sporten.

1982: Mears falder til kort i fotofinish

Rick Mears var 0,16 sekunder fra at stå alene som den største kører i Indy 500-historien. Det var Gordon Johncocks sejrsmargin i en fotofinish, og det forhindrede i sidste ende Mears i at blive den eneste mand, der har vundet løbet fem gange.

Det var en bittersød sejr for Johncock, hvis mor Frances døde dagen efter. Han var fløjet hjem til Michigan umiddelbart efter løbet og kunne tilbringe tid ved hendes seng, inden han vendte tilbage til Indianapolis til en sejrsbanket, hvor han fik besked om hendes død.

1987: Gamle Unser gør det igen

Det var ikke meningen, at Al Unser Sr. skulle have vundet Indy 500 i 1987. Det var ikke engang meningen, at han skulle være der. Fem dage før sin 48-års fødselsdag havde han ingen bil og intet håb. Ifølge Sports Illustrated mødte han alligevel op og håbede på en chance:

Selv om Unser havde kørt med succes for Roger Penske de sidste fire år, havde han ikke så meget som siddet i en Indy Car i denne sæson. Penske droppede den 47-årige mester til fordel for to yngre tidligere vindere, Danny Sullivan og Rick Mears. Unser var stadig ude i kulden, da Penske indgik en aftale med Ted Field fra Marshall Field-familien, som gjorde Fields protegé, Danny Ongais, til hans tredje kører.

Da Ongais forulykkede sin bil under træningen, og lægerne krævede, at han ikke skulle deltage i løbet, fik Unser sin chance – og han fik det bedste ud af den. Han blev den ældste vinder i løbets historie og tog Borg-Warner-trofæet hjem for fjerde gang, hvilket tangerede A.J. Foyts rekord og etablerede sig som en af alle tiders racerkoryfæer.

1992: Det tætteste løb i Indy-historien

Al Unser Jr. blev den første andengenerationskører til at vinde Indy 500, idet han holdt Scott Goodyear bag sig med blot 0,043 sekunder i det tætteste løb i Indy-historien. Seerne derhjemme overså i første omgang målstregen, da ABC klippede til et kamera, der var skjult af en banefunktionær.

Et overheadbillede viste snart, hvor tæt målstregen var.

“Jeg forsøgte at gøre den racerbil så bred som muligt,” sagde Unser om sine forsøg på at blokere Goodyear, som ikke var ked af manøvren.

“Jeg kalder det ‘at bruge racerbanen’,” sagde Goodyear. “Og jeg ville gøre det samme, hvis jeg var Little Al.”

1999: Stewart gør det dobbelte

Hvor dagen var omme, havde Tony Stewart kørt 1.090 miles i jagten på racing glory – og kørt sig direkte ind i fansenes hjerter. Han kom til kort i både Indy 500 og NASCAR Coca-Cola 600 senere samme aften, idet han sluttede som henholdsvis niende og fjerde. Men det var indsatsen og modet til overhovedet at forsøge at køre begge løb på en enkelt dag, der gjorde Stewart til en stjerne.

“Jeg ønsker at vinde Indianapolis 500 mere end noget andet løb, der findes,” sagde Stewart til pressen. “Hvis jeg kunne garantere ét løb, hvor jeg ville vinde, ville det være Indy 500-løbet. Jeg ønsker virkelig meget at vinde i det.”

Stewarts drøm er i hvert fald indtil videre ikke gået i opfyldelse.

2000: Pablo Montoya og politikkens svøbe

Racingpolitik dominerede overskrifterne, da CART-racermesteren Juan Pablo Montoya for første gang kom til Indy for at udfordre rivalerne i Indy Racing League.

Montoya var en naturlig skurk for fans, der var vant til mere “hjemlige” racerstjerner. Han gav næring til flammerne i rivaliseringen, da han deltog i et CART-løb dagen før løbet og smækkede et John Deere-klistermærke på sin superchargede bil.

På løbsdagen kørte han ud og cruisede sig til sejr og førte 167 ud af 200 omgange. Han gravede kniven dybere ned, da han erklærede, at Indy 500-løbet “bare var et løb”, selv om han senere indrømmede over for New York Times: “Jeg føler mig … lykkeligere, end jeg var for en time siden.”

2005: Danica ankommer til Indy-scenen

Rookie Danica Patrick blev den første kvindelige kører til at føre en omgang under løbet og sluttede til sidst på fjerdepladsen. Patrick var mere end en kompetent racerkører, hun var en mediesensation. ABC’s Jack Arute fortalte USA Today, at hun var netværkets bedste håb om at stoppe en vedvarende nedgang i seertallene, og han kaldte Patrick for “den ene person, den ene historie, der vil katapultere dig eksponentielt ind i det amerikanske sportspublikums bevidsthed.”

Arute havde ret. Takket være Patrick var seertallene igen oppe på niveauet fra 1996. Dan Wheldon, vinderen af løbet, var næsten en glemt mand, da Danica-manien var på sit højeste. Han krediterede sit pit crew for sejren i Popular Science:

Med 30 omgange tilbage sidder jeg i spidsen, og Danica presser mig ret hårdt. Vi kørte lidt frem og tilbage, men det var et af de løb, hvor min bil ikke var dårlig til at starte med, men den var ikke fantastisk. De ændringer, vi lavede, gjorde ikke kun bilen hurtigere og bedre og mere komfortabel i trafikken, men da jeg kom i føring, kunne jeg også holde mig i føringen.

2011: Hildebrand og det mest chokerende nederlag nogensinde

Wheldon kørte igen hoved mod hoved med en rookie, men det så ud til, at han ville komme til at tabe. J.R. Hildebrand havde en kommanderende føring, da han nærmede sig sving 4, men mistede kontrollen over sin bil og kørte ind i muren.

Wheldon, der var blevet nummer to de to foregående år, havde næsten dårlig samvittighed over at vinde løbet på den måde og sagde til journalisterne bagefter: “Det er naturligvis uheldigt, men det er Indianapolis. Det er derfor, det er det største skuespil i racerløb. Man ved aldrig, hvad der vil ske.”

Bare fire måneder senere blev Wheldon dræbt i en ulykke på Las Vegas Motor Speedway. Han var blot 33 år gammel.

2013: Franchitti kan slutte sig til triumviratet?

Dario Franchitti, der har vundet tre gange, vil forsøge at matche A.J. Foyt, Al Unser Sr. og Rick Mears ved at blive den blot fjerde mand, der har vundet løbet fire gange. Det bliver ikke let, da både Helio Castroneves og A.J. Allmendinger forventes at være stærkt konkurrencedygtige.

Løbet transmitteres direkte kl. 12.00 ET på ABC.