Den besættelse af hvid hud i Asien har ikke holdt op med at lave overskrifter i de seneste år.

Den gennemgående idé om, at lysere hud er mere attraktiv, er ofte fremhævet gennem forskellige skønhedskonkurrencer. For eksempel, da den solbrune Nonthawan Thongleng blev kronet til Miss Thailand World 2014, blev det af nogle kommentatorer hyldet som en chance for at omdefinere skønhedsstandarderne.

Nonthawan, også kendt som Maeya, sagde, at det betød meget for hende “at opnå efter det hårde arbejde, hun har lagt i det, og at blive en fremtidig rollemodel for den yngre generation af asiater, fra alle etniske baggrunde, med mørkere hud, for at vise dem, at de kan opnå det, de drømmer om”. Maeya er faktisk blevet en inspiration for mange thailændere. Traditionelt har mørkhudede kvinder været underrepræsenteret i Thailand og marginaliseret til fordel for en skønhedsstandard med lysere hudfarve.

I december sidste år blev Catriona Gray den fjerde filippiner, der blev udnævnt til Miss Universe, men hendes sejr polarierede filippinerne. Mange kritiserede hendes sejr online og hævdede, at hun ligner en solbrændt kaukasier. Gray er født og opvokset i Australien og er af blandet skotsk-filipinsk afstamning. For nogle kritikere var hun “ikke filippinsk nok”. Som en kvinde tweetede: “Hun er smuk baseret på vestlige skønhedsstandarder. Vis mig mine brednæsede piger med mørkere hud og groft, kruset hår.”

Der er en dybt rodfæstet kulturel norm involveret i disse debatter om hudfarve og skønhed. I mange samfund, og især i Asien, har mørk hud længe været forbundet med arbejde på markerne og dermed fattigdom på landet. På den anden side er lys hud forbundet med at leve et mere behageligt, kosmopolitisk liv indendørs, uden for solen. Hudfarve er således et tegn på social klasse.

Nyder du denne artikel? Klik her for at abonnere for at få fuld adgang. Kun 5 dollars om måneden.

Den stigmatisering, der er forbundet med mørkere hud, kan betyde, at man skal gå langt for at forblive bleg. I Bangkoks gader er det ikke usædvanligt at se thailændere, der skygger sig selv med paraplyer eller bærer lange ærmer selv i de varmeste måneder af året i et forsøg på at undgå solens solbrændte stråler.

Denne præference for hvid hud forstærkes via medierne: tv, magasiner og plakater. Apotekerne har et væld af cremer, der gør huden hvidere; nogle lover endda at lysne farven på de mest intime kropsområder, såsom brystvorter eller armhuler.

Presset for at være hvidt påvirker ikke kun kvinder. “Der findes en række produkter og tjenester, der er rettet mod mænd, som er interesserede i at blive lysere,” siger Jaray Singhakowinta, der er assisterende professor i seksualitetsstudier ved National Institute of Development Administration.

Jaray gav et eksempel på mænd, der får indsprøjtet glutathionstoffer i huden for at fremskynde blegningsprocessen. Der findes faktisk klinikker i Thailand, der tilbyder “penis-hvidgørende” behandlinger ved hjælp af lasere og kemikalier.

Ifølge Kosum Omphornuwat, der er lektor i køns- og seksualitetsstudier ved Thammasat University, “forstærker markedsøkonomien, forbrugerismen, de sociale medier og selfie-syndromet besættelsen.”

I de seneste år har nogle reklamekampagner tiltrukket sig modstand for deres promovering af dette skønhedsideal. I 2016 reklamerede et thailandsk firma for hudoplysningstabletter med sloganet “hvidt får dig til at vinde”. Reklamen promoverede “Snowz”-tilskudspiller, der distribueres af firmaet Seoul Secret. Den anvendte Cris Horwang, en thailandsk skuespillerinde og model, som tilskrev sin succes til sin lyse hudfarve.

Hvid hud har måske længe været et væsentligt kendetegn for thailandsk skønhed, sagde Jaray, men dette begreb om “hvidhed” har ændret sig.

“I thailandsk klassisk litteratur betragtes heltinder, der beskrives som havende en lys hudfarve, som om de er malet med guld, som smukke,” sagde han. “Så det er den anderledes nuance af hvidt, der var en standard i fortiden. Efter de vestlige og koreanske påvirkninger er den foretrukne nuance lyserødlig hvid.”

Den stærkt stigende popularitet af koreansk underholdning – især popmusik og tv-dramaer – har forværret denne besættelse af hvid hud. Jaray sagde, at tendensen begyndte for omkring 20 år siden, da et koreansk kostumedrama, “Dae Jang Guem”, som fortalte historien om en kvindelig læge, der blev ophøjet fra at være kongelig tjenestepige i den historiske Joseon-periode, blev populær i Thailand, hvilket drev en ny efterspørgsel efter koreanske fødevarer og produkter.

“Billederne af koreanske skuespillere og skønhedsprodukter er blevet almindelige træk i de thailandske underholdningssektorer,” sagde han. “Skønhed i koreansk stil er derfor blevet synonymt med universel skønhed for mange thailændere.” Udbredelsen af koreanske skønhedsrelaterede virksomheder i Thailand og deres succesfulde markedsføring har fremmet koreanske skønhedsstandarder; kendetegn er bl.a. et V-formet ansigt, perlehvid hud og en spids, slank næse.

Nyder du denne artikel? Klik her for at abonnere for at få fuld adgang. Kun 5 dollars om måneden.

“Jeg har hørt, at en række thailandske rejsearrangører har organiseret skønhedskirurgiske ture til Korea, da deres kunder er meget opsatte på at få det samme udseende som deres yndlingsstjerner,” sagde Jaray. Faktisk er der tv-programmer, såsom “Let Me In Thailand” og en spin-off, “Let Me In Reborn”, der rekrutterer folk med misdannelser i ansigtet til at konkurrere om chancen for at få plastikkirurgi i Sydkorea.

I dag er blegning en stor forretning. En undersøgelse fra Verdenssundhedsorganisationen (WHO) viste, at næsten 40 procent af de adspurgte kvinder i lande som Kina, Malaysia, Filippinerne og Sydkorea regelmæssigt bruger produkter til at lysne deres hud. Markedsanalysefirmaet Global Industry Analysts viser, at efterspørgslen efter blegemidler er stigende og forventes at nå op på 31,2 milliarder dollars i 2024

Kosum foreslog, at præferencen for lys hud sandsynligvis ikke vil aftage i den nærmeste fremtid, da “yngre og yngre børn bliver mere og mere bevidste om betydningen af hudfarve kodet af sociale institutioner.”

Men Kosum blev dog opmuntret af mediekampagnen “Dark Is Beautiful” i Indien, som har til formål at imødegå diskrimination. Måske kan en lignende forbrugerbaseret kampagne en dag blive iværksat i Thailand, sagde hun.

Det synes ikke at være nogen nem opgave at vende billedet om. Udbredelsen af billeder, der favoriserer personer med lysere hudfarve, og de dybt rodfæstede normer bag disse skildringer er så indflydelsesrige, at der skal mange flere vindere som Maeya til for at gøre en sådan forskel.

Ana Salvá er freelancejournalist med base i Sydøstasien.