Silkevejen var den vigtigste transportrute, der forbandt det gamle Kina med Vesteuropa, og som er så lang som mere end 14.000 miles. Og det ville tage mere end et år at gennemføre en enkelt tur langs ruten til fods. Silkevejen spillede en vigtig rolle i det gamle Kinas økonomiske udvikling, politiske og militære udvikling. Så hvor startede og sluttede den store Silkevej?

Det er den almindelige opfattelse, at Silkevejen startede fra Chang’an. Det skyldes, at Zhang Qian, den første person, der åbnede Silkevejen, levede i det vestlige Han-dynasti (206 f.Kr.-24 e.Kr.). Og på det tidspunkt var den kinesiske hovedstad Chang’an. Derfor mener man til en vis grad, at Silkevejen startede fra Chang’an. I det østlige Han-dynasti (25 e.Kr.-220 e.Kr.) var Luoyang imidlertid hovedstad, og det menes derfor, at Silkevejen startede fra Luoyang i dette dynasti. På Kinas kort er Luoyang nu placeret i Henan-provinsen og Chang’an i Shaanxi-provinsen. Shaanxi er et must at passere på vejen fra Luoyang til de vestlige regioner (en betegnelse fra Han-dynastiet for området vest for Yumenguan). Derfor er det bestemt af tiderne, hvor Silkevejen startede.

Silkevejen strækker sig fra Chang’an eller Luoyang, derefter til Hexi-korridoren og når frem til Dunhuang. Ved Dunhuang deler Silkevejen sig i to veje – den sydlige rute og den vestlige rute. Den sydlige rute går gennem Loulan, Khotan og Shache, til Pamir, Greater Yueh-chih, Parthien og når til sidst Antiokia og Daqin. Den vestlige rute går gennem Yarkhoto, Qiuci, Kashgar, derefter til Tayuen og når til sidst til Daqin via Parthien.

I modsætning til udgangspunktet var Silkevejens afslutning i Daqin. Man må dog ikke forveksle Daqin her med Daqin-imperiet. Det var ikke Daqin-imperiet, der blev oprettet af den første kejser i Qin-dynastiet. I stedet er det den gamle kinesiske betegnelse for det romerske imperium og det nære østlige område. Men i virkeligheden nåede det gamle kinesiske folk ikke frem til Rom. I 97 e.Kr. under det østlige Han-dynasti ledte Ban Chao en mission bestående af ca. 7000 medlemmer til de vestlige regioner og nåede frem til Det Kaspiske Hav. Ban Chao standsede ved Det Kaspiske Hav og beordrede sin underordnede Gan Ying til at rejse videre mod vest. Så Gan Ying gik hele vejen til Middelhavets vestkyst, og det romerske imperium lå bare på en anden side af havet. Men Parthien var et transitpunkt for den kinesiske silkehandel mellem Kina og Rom, som det høstede svimlende fortjenester fra. Parthien frygtede, at den direkte åbning af handelsruter mellem Kina og Rom ville svække deres interesser. Derfor afskrækkede staten Gan Ying ved at spille på legenden om at længes efter land på havet. Det lykkedes således ikke Gan Ying at nå Rom.

Gennem at dømme ud fra begyndelsen og slutningen af Silkevejen kan man se, at kineserne i oldtiden havde rejst gennem Mellemøsten til Europa. Silkevejen var i sandhed den største passage i sin tid.