Som mange andre kvinder i vores tid har jeg “ikke gået ud med” flere mænd, end jeg har gået ud med. Du kender den slags – med alt fra et kaffe-date setup til et treårigt udefineret gymnasieforhold, har jeg ofte været i den situation at have en mand i mit liv, som er betydningsfuld uden etiketten “betydningsfuld anden.”
Som kvinder, der leder efter kærlighed, kan det være let for os at afvise det udefinerede forhold. Uanset om disse møder er korte og søde eller lange og indviklede, foretrækker vi nogle gange at lade dem, og de mænd vi lærte at kende på grund af dem, ligge i de glemte hjørner af vores sind. Hvis han ikke satte en ring på (eller endda havde modet til at invitere mig ud at spise), så er det aldrig rigtig sket, ikke sandt?
Fej. Efter at have lidt gennem et hårdt brud indså jeg noget om alle disse udefinerede forhold: De fortjente også den slags afslutning og bearbejdning, som et mere formelt forhold gjorde, og jeg kunne også lære af dem. At efterlade venskaber som disse i støvet kan med tiden føre til bitterhed og bitterhed, dels fordi man ikke anerkender den hjertesorg, som et udefineret forhold kan medføre, men også fordi man ikke er taknemmelig for alle de vidunderlige ting, som et andet menneske bragte ind i ens liv. De mænd, som jeg har mødt på min vej mod kærligheden, er også en del af min historie, og de fortjener at blive behandlet som sådan og ikke bare fejet ind under gulvtæppet. De havde måske ikke modet til at binde sig – eller måske var tiden bare ikke rigtig – men disse forhold var stadig virkelige, og jeg ser tilbage på det, jeg lærte af disse møder, med den samme taknemmelighed, som omgiver læren fra mit brud.
Så her er grunden til, at jeg er taknemmelig over for alle de mænd, jeg aldrig datede. De har ydet et bidrag, stort eller lille, til den, jeg er i dag, og det fortjener at blive anerkendt.
De lærte mig mere om mig selv.
En af mændene i mit liv var en ven, som dukkede op ud af det blå igen, da jeg lige var begyndt at komme ud af en periode med depression. En peer-mentor, som altid havde været lidt mere end bare en ven, betød han meget for mig – og selv om venskabet ikke kulminerede i et forhold, var han afgørende for at hjælpe mig med at huske, hvem jeg virkelig var. Den respekt, han havde for mig som person, var så tydelig, selv når jeg ikke var i topform, og eksplicit og implicit fortalte han mig det, jeg havde mest brug for at høre: “Du er stærk nok til alt, hvad livet har i vente”. Hans opmuntring mindede mig om, hvem jeg var, og selv om den vej i sidste ende førte mig væk fra ham, ville det have været sværere for mig at huske min egen identitet uden denne rørende påmindelse fra en betroet ven.
Han var heller ikke den eneste. I årenes løb har jeg haft mange mandlige venner, som jeg havde lange, smukke samtaler og virkelige øjeblikke af inspiration med uden den formelle støtte fra et forhold. Der er noget særligt ved et mand-kvinde-forhold, der åbner op for muligheder for samtale og kommunikation, og disse venskaber var med til at klarlægge for mig, hvad jeg mest ønskede, og hvad mine drømme og visioner var for fremtiden. For nylig bladrede jeg gennem nogle gamle e-mails (ah, 2000’erne) med mit high school crush og indså, at den unge kvinde, der skrev dem i forbindelse med et forhold, der styrtede ned og brændte, var den samme kvinde, som jeg er i dag: idealistisk, optimistisk og drevet. At føle denne forbindelse til et forhold, der på andre måder var noget usundt, bekræftede for mig en grundlæggende sandhed: Det forhold hjalp mig stadig med at opdage, hvem jeg virkelig er.
De lærte mig mere om andre mennesker og verden.
Han var bare en kaffedate. En ven havde i et stykke tid været ivrig efter at arrangere et møde mellem os, og i den mærkelige intimitet, der var forbundet med et arrangement uden for byen og uden forpligtelser, blev vores samtale hurtigt dyb. Før jeg vidste af det, gav han mig sit perspektiv på verden: Kom ud og få venner. Elsk de mennesker, der er der, selv om det kun er et midlertidigt fællesskab, og du er ved at blive rykket op. Som en person, der lige var blevet rykket op og overvejede at flytte til et helt nyt sted, fandt jeg hans råd inspirerende, og det var meget at leve op til. Selv om min vens mistanke viste sig at være ubegrundet, glemte jeg aldrig hans råd eller det smukke perspektiv på verden, han gav mig.
Livet er fuld af pludselige og smukke møder: den venlige nabo, kassedamen, der er en god samtalepartner, den åbenhjertige familie, der byder dig velkommen i deres hjem. En række af disse møder kan for mange af os virke ladet med romantisk potentiale og derfor værdiløse, hvis der ikke kommer noget ud af dem. Det er let at falde i “hvad nu hvis”: Hvad nu hvis jeg havde fået nummeret på den britiske mand, der ledsagede mig over gaden under sin paraply? Hvad nu hvis den fyr, jeg talte med i to timer på flyet, havde inviteret mig ud?
Men faktum er, at jeg aldrig gik ud med disse fyre. Og disse smukke møder var værdifulde i sig selv – ikke kun på grund af det romantiske potentiale. I stedet for at være nødvendige skridt på en forudbestemt vej til romantik, minder tilfældige møder som disse mig om, at alt kan ske. Vi lever i en verden fuld af muligheder.
De lærte mig mere om, hvad jeg ledte efter.
Det er en af de ting, folk altid siger om dating: “Man lærer mere om, hvad man leder efter.” Det er en kliché, som jeg aldrig rigtig forstod, indtil en stor lektion fra mit brud ramte mig: Bruddet satte mig fri til at forestille mig noget bedre. Inde fra et forhold er det så svært at se fejlene og så skræmmende at forestille sig, at der kunne være noget bedre derude. Men en af fordelene ved disse ikke-dating forhold var, at jeg kunne værdsætte oplevelsen og venskabet og samtidig være åben over for muligheden for, at dette måske ikke var det perfekte forhold for mig.
Efter et college fik en af mine venner og jeg kontakt igen og begyndte at udveksle beskeder og lange telefonopkald. En lille romantik begyndte at spinde mellem os uden nogen formel forpligtelse, og mit historieelskende selv glædede sig over at skabe forbindelser til de gamle dage af min collegeoplevelse, og hvor meget han betød for mig dengang og nu. Samtidig så jeg det ene røde flag efter det andet, og jeg vidste, at der på college ikke slog gnister af en række årsager. Jeg følte mig mere tryg ved venskabet, efter at jeg havde erkendt noget over for mig selv: Jeg vil hellere have den rigtige fyr med den “forkerte” historie end den “perfekte” historie med den forkerte fyr.
Når jeg tænker tilbage på de mænd, jeg aldrig gik ud med, er der én fællesnævner, der går gennem alle historierne: Han var ikke manden for mig. Selv om der bestemt er noget at sige til formel dating, er der også noget så værdifuldt ved bare at lære en mand at kende som en ven (selv en ven, som man er lidt forelsket i!). Frigjort fra presset fra dating forventninger, kan det nogle gange være lettere at have klarhed over, hvilke værdier der virkelig er ikke-negotiable for dig. At se, hvordan teoretiske personlighedstræk eller overbevisninger faktisk ser ud i en persons liv, kan hjælpe med at afklare for dig, hvad du leder efter, og endda hjælpe dig med at indse, at en person ikke er den rette for dig, før I formelt er forpligtet over for hinanden.
Det vigtigste er dog, at du får mulighed for at tilbringe tid sammen med et andet menneske, der i sig selv er værdifuldt. Jeg er så taknemmelig over for de mænd, jeg aldrig gik ud med. Det, jeg lærte af disse forhold, hjalp mig til at blive den kvinde, jeg er i dag. Når et forhold aldrig rigtig kommer i gang, er det så nemt at fokusere på den irriterende mangel på definition eller den hjerteskærende historie om, hvordan et eller andet fik det til at gå i stykker – men at tænke på disse forhold i positive termer hjalp mig til at se, hvilken gave hver eneste person i mit liv har været.