Min første bid af nopales, eller stikkende pære, smagte næsten som poblano. Der var dog en klarhed og en velkendt konsistens, som jeg ikke helt kunne placere. Denne ingrediens, som ofte indgår i mexicanske retter, tilberedes frisk og serveres dagligt som et alternativt proteinfyld på Tacos Chukis, en populær taqueria-kæde i Seattle. Her bruger kokkene morgener på at desinficere og grille kaktuspadder, som så kan erstatte kød i tacos og burritos. For Tacos Chukis’ ejere, ægteparret Laura Contreras og Roberto Salmerón, giver det to fordele at servere nopales: en nostalgisk smag for dem, der er vokset op med at spise den syrlige, let bitre kaktus, og en ny oplevelse for folk som mig, der endnu ikke er blevet præsenteret for dens unikke charme.

“Da jeg voksede op, var jeg ikke fan af den. Men som de fleste børn vidste jeg bare ikke bedre,” sagde Contreras. “Der var ikke mange steder at købe det her, så når mine onkler kom fra Californien, kom de med kasser af det. Min bedstemor hakkede dem op og frøs dem ned. Når man skulle bruge en pose, tog man den ud, og så kogte hun dem bare, indtil de var møre.”

Nopales er, når de koges, sammenlignelige med okra. Deres lette slankhed er normalt den afgørende faktor, når det kommer til, om nogen vil kunne lide kaktusfrugter eller ej. Men Contreras sagde, at denne slimhed normalt kan afbødes, enten ved at skylle nopales eller ved at grille den, som Taco Chukis kokke gør. Og nogle mennesker omfavner endda det lette slim ved at inkorporere nopales i smoothies. Contreras sammenlignede smagen af ingrediensen med grønne bønner, men med en næsten svampelignende mundfornemmelse.

Nopales indgår traditionelt i en række retter, men da hun voksede op, sagde Contreras, at hun oftest fik dem sammen med æg eller som en del af en salat. På Tacos Chukis kan man endda bestille en version af deres tacos, hvor man bruger en nopales i stedet for en tortilla. Denne mulighed, sagde Contreras, er populær blandt kunder, der forsøger at holde øje med deres kulhydratindtag.
“En super nem opskrift er kogt nopal, tomat, løg, koriander og et stænk lime”, sagde Contreras. “Det er som en salat, og du kan tilføje ost, du kan tilføje queso fresco, og du spiser det med bønner. Hvis nogen ønsker at prøve det med en super nem opskrift, er det en go-to.”

Hjemmekokke kan købe nopales i tre forskellige former (afhængigt af, hvor de bor, og hvad der er tilgængeligt i deres områdes landbrugsmarkeder eller latinamerikanske købmandsforretninger): med pigge, uden pine og i krukker eller på dåse. Det kan dog være en skræmmende opgave at afpine nopales, og det er en opgave, som Contreras siger, at hun ofte selv springer over. Nogle kokke bruger endda en speciel kniv til at skrælle piggene af kaktuspuderne, men du kan også bruge en almindelig kniv til at skrabe de uspiselige dele væk. Hvis du imidlertid helt vil undgå at blive stukket – enten af de store torne eller af den mindre, behårede variant – kan du blot tage en dåse, hvilket er det, Contreras normalt griber efter derhjemme.

“Jeg går gerne til det hele tiden. Det er rart, fordi du kan opbevare dem i dit spisekammer, og de mister ikke så meget af smagen,” siger hun. “De sælger dem i små krukker, større krukker, og man kan også købe store dåser af dem.”

Hvis du beslutter dig for at forsøge dig med at afpine en pære, skal du måske bruge handsker, ellers risikerer du at få ondt i hånden.

“De kommer ind i dine fingre,” sagde Salmerón. “Du skal være meget forsigtig, når du skræller dem.”

Medens du shopper efter kaktus-padder, kan kokken måske også få øje på kaktusens lilla eller grønne frugt, som kaldes tunen. Disse frugter, som har en tekstur et sted mellem en agurk og vandmelon, er lækre i sig selv, især når de er drysset med chilipulver og accentueret med lime, sagde Salmerón. Men de bruges også i drinks, især i margheritas. Kokke, der får øje på frugten, skal dog vide, at de stadig skal passe på piggene.

“Jeg kan huske, at jeg var barn og vidste, at jeg kunne lide dem, men jeg så en stor kurv med dem hos min bedstemor i Mexico og tænkte: ‘Åh, jeg vil have dem’, og så tog jeg en håndfuld og opdagede ikke, at den var dækket af de små behårede pigge”, sagde Contreras.

For dem, der er vokset op med nopales, er ingrediensen en nostalgisk trøstespise, noget, der kan minde en om fælles måltider med familien. Men for dem, der endnu ikke har prøvet kaktusfrugter, kan Tacos Chukis og andre mexicanske restauranter give en fantastisk introduktion. Og når du først har prøvet ingrediensen, vil du få lyst til den oftere og oftere.

“Det er en meget alsidig grøntsag. Du kan bruge den i alt,” sagde Salmerón. “Det er noget, man ikke har lyst til ofte, men når man først får smag for det, får man lyst til det nogle gange.”

Gå ikke glip af vores bedst vurderede opskrifter

Få det bedste fra MyRecipes i din indbakke.