Udtrykket “havis” har givet mange mennesker kuldegysninger i forbindelse med den voksende trussel om global opvarmning, men mange ikke-videnskabsfolk misforstår stadig, hvad havis egentlig er.
Havis er et tyndt, skrøbeligt, fast lag af frosset havvand, der dannes i de arktiske og antarktiske oceaner. Salt havis må ikke forveksles med isbjerge, som er lavet af ferskvand fra komprimeret sne, og salt havis er måske det farligste symptom på Jordens stigende temperaturer.
Havisen dannes på havets overflade ved kolde temperaturer og starter som en tynd skifer af krystaller, der vokser udad til et lag af salt havis. Derefter vokser havisen nedad og bliver tykkere. Havis er bevægelig vindene og havstrømme skubber den ofte rundt på havets overflade.
Selv om mange måske vil mistænke, at al saltindholdet ville gå tabt i isdannelsesprocessen, ville det smage meget salt, hvis man spiste havis! Saltpartikler bliver fanget i iskrystallerne, når de fryser.
Og selv om havisen normalt smelter i de varmere sommermåneder, påvirker den globale opvarmning yderligere dens dannelse. Efterhånden som klimaændringerne opvarmer det øvre hav, vil havisen begynde at smelte nedefra med hurtigere og farligere hastighed.
Mængden af arktisk havis har ifølge National Snow and Ice Data Center været faldende i de sidste 30 år. Det har tvunget flere brudstykker af is til at flyde i vores oceaner og have, hvilket er farligt, fordi det hæver det globale havniveau.
Arktisk havis er med til at holde polarområderne kølige og er med til at moderere det globale klima. Fordi havisen har en lys overflade, reflekteres 80 procent af det sollys, der rammer den, tilbage i rummet. Men når havisen smelter, blottes den mørke havoverflade, som reflekterer mindre lys og får temperaturen i Arktis til at stige yderligere.
Forandringer i Arktis kan påvirke vejret globalt, og små temperaturstigninger ved polerne fører med tiden til en større opvarmning af Jorden. I dag er den arktiske havisdækning i Arktis den laveste siden 1979, og National Oceanic and Atmospheric Administration forventer yderligere tab af arktisk havis i de næste 30 år.
Mængden af havis påvirker vandets saltholdighed og den måde, hvorpå havvandet cirkulerer rundt i verden, hvilket med tiden kan medføre ændringer i økosystemer over hele kloden, ifølge NOAA. Smeltning af havisen skaber også problemer for dyrelivet, fordi nogle dyr i Antarktis er afhængige af smeltende havis for at kunne jage og overleve.
Polare havisen undergår ændringer hvert år. Om vinteren vokser den arktiske ispakke til samme størrelse som USA. Om sommeren forsvinder halvdelen af isen. I Arktis er havisen i gennemsnit omkring 3 meter tyk, mens isen på Sydpolen i gennemsnit er 1,6 kilometer tyk. Det meste af året er havisen typisk dækket af sne.
Lily Norton er medvirkende skribent for Life’s Little Mysteries, et søstersite til OurAmazingPlanet.