I løbet af de sidste ti dage har USA’s største konkurrenter på energiområdet, Rusland og Saudi-Arabien, iværksat et tostrenget angreb, der har til formål at destabilisere den blomstrende amerikanske olie- og gasindustri. Rusland forsøger at oversvømme markedet med skiferolie og naturgas. Saudi-Arabien pumper billig råolie ud. Og USA, der er oversvømmet af dem alle, er ved at forberede en strategi for at holde sig på forkant.

I den internationale energihistorie bruges disse tre udtryk – råolie, skiferolie og naturgas – nogle gange i flæng. I takt med at energiens fremtid bliver mere forskelligartet, er det imidlertid vigtigt at forstå forskellen mellem dem for fuldt ud at forstå den historie, der er under udvikling.

Råolie

I begyndelsen var der olie. I løbet af millioner af år bliver planter og dyreknogler, der udsættes for tryk og varme, komprimeret, indtil de bliver moset til en klæbrig organisk forbindelse kaldet et kulbrinte. Dette er olie, sødt, boblende råolie. Konventionel olie findes ofte i en dybde på omkring 6.000 fod i forekomster af varierende størrelse.

Råolie bores ofte ved hjælp af mere ligefremme metoder end skifer og naturgas. Der bores et hul direkte ned i jorden. Derefter sættes en pumpedrev op, og olien suges stort set op af jorden.

Med verdens næststørste forekomst af råolie har Saudi-Arabien et stort netværk af råoliepumper, der kan matche det.

Skiferolie

Under gruset, klipperne og forekomsterne af råolie, der har været med til at opbygge olierige nationer som Saudi-Arabien, ligger skiferlaget rundt om i verden. Hvor de fleste moderne olieforekomster har en gennemsnitlig dybde på omkring 6.000 fod, kan skiferlaget nå helt ned til 9.000 fod.

Den primære forskel mellem råolie eller konventionel olie og skiferolie er den måde, den opsamles på. Olien i skifer findes typisk i mindre partier. Som følge heraf skal skiferolie ofte brydes, så den olie, der er fanget i skifer, kan udvindes.

Da teknologien udviklede sig, gjorde midlerne til at opdage og udvindingsolien det også. Moderne metoder gør det muligt at lave huller 9.000 fod dybt og mere end 10.000 fod horisontalt. USA’s teknologiske tilgang til boring har været en af de afgørende faktorer i landets olie- og gasfremgang.

Naturgas

Naturgas kan findes blandet blandt forekomsterne af råolie og skiferolie. Det kan også findes i det, der kaldes tætte sandforekomster. Den primære forskel mellem olie (enten skiferolie eller råolie) og naturgas er graden af raffinering af begge dele.

Når råolie og skiferolie pumpes op af jorden, er de lidt af et rod af forskellige stoffer, der skal raffineres i vid udstrækning, før de kan bruges til noget. Der er en grund til, at ordet “råolie” anvendes. Naturgas består derimod næsten udelukkende af sin mest værdifulde bestanddel: metan. Som følge heraf kræves der mindre arbejde under raffineringsprocessen. Rusland, der er hjemsted for verdens mest rigelige forsyning af naturgas, har planer om at udnytte denne fordel i de kommende uger.