Forskellen mellem en bar og et værtshus varierer, alt efter hvilken region i verden man befinder sig i. I nogle områder bruger man de to udtryk i flæng, mens man andre steder mener noget helt specifikt. Nogle regioner skelner mellem de to, når det drejer sig om udstedelse af licenser, hvilket gør forskellen primært af juridisk karakter.

Både faciliteter er etableret med det formål at sælge alkoholholdige drikkevarer, typisk kun til salg, hvilket betyder, at folk ikke kan købe alkohol til at tage med sig. De drikkevarer, der tilbydes, varierer, men omfatter typisk øl, hård spiritus, forskellige blandede drikkevarer og vin. De fleste barer og værtshuse har en bar i bogstaveligste forstand, dvs. en disk, hvor folk kan sidde og hygge sig, mens de drikker. Baren bruges også som et sted, hvor man blander drikkevarer, interagerer med kunderne og opbevarer forskelligt udstyr som kopper, garniture osv.

Når folk skelner mellem en bar og et værtshus, tænker de normalt på en bar som et etablissement, hvor der kun tilbydes alkohol, mens et værtshus tilbyder både mad og alkohol. I juridisk forstand kan folk under den lovlige drikkealder få adgang til et værtshus under den antagelse, at stedet fungerer som en restaurant, og at ikke-drikkende derfor vil have en legitim grund til at besøge det, mens barer kan være strengt forbudt for mindreårige personer. Disse faciliteter kan også få forskellige bevillingstilladelser med hensyn til de lovlige åbningstider, muligheden for at tilbyde liveunderholdning osv.

Barer har tendens til at være mere tilbøjelige til at tilbyde live underholdning som bands, strippere, magiske numre og så videre, og de kan omfatte ting som jukeboxer, poolborde og andre former for underholdning. Barmiljøet er i høj grad gearet til socialisering og underholdning, med små borde, der opfordrer folk til at stimle sammen, rigeligt med skamler ved baren og en afslappet atmosfære. Taverner kan på den anden side være indrettet mere til spisning med større borde, som kan rumme middag eller frokost.