Den eksplosive økonomiske vækst i sidste halvdel af det nittende århundrede forvandlede Chicago til landets førende indenlandske metropol. Mænd og kvinder i den spirende middelklasse i byerne søgte at vise deres velstand ved at ansætte tjenestefolk til at udføre daglig madlavning, rengøring og børnepasning. I 1870 havde en ud af fem husstande i Chicago ansat husarbejdere, som udgjorde 60 procent af byens lønmodtagerkvinder. I løbet af det næste halve århundrede var husligt arbejde den førende beskæftigelse for kvinder i Chicago og i hele landet.

Hushjælpere boede normalt hos den ansættende familie og udførte et væld af husholdningsopgaver (såsom tøjvask, strygning, madlavning, rengøring og servering) til gengæld for en beskeden løn plus kost og logi. Husassistenter var som regel unge, enlige kvinder fra arbejderfamilier, hvis tjenestetid varede indtil ægteskab. Selv om lønnen var sammenlignelig eller højere end andre job, der var tilgængelige for fattige, uuddannede kvinder, tiltrak husligt arbejde kun få indfødte kvinder på grund af de lange arbejdstider, den lave status, manglen på frihed og det tætte tilsyn. Derfor kom tjenestepigerne ofte fra de mest desperate medlemmer af samfundet, enten dem, der var for fattige til at betale for en bolig, eller dem, der var udelukket fra andre erhverv. I slutningen af det nittende århundredes Chicago blev husligt arbejde i stigende grad udført af irske, tyske, skandinaviske og polske kvinder.

Med begyndelsen af det tyvende århundrede havde husligt arbejde ikke ændret sig meget, hverken i indhold eller status. Da en nyhedskvinde fra Chicago gik undercover som tjenestepige i 1901, rapporterede hun, at hun arbejdede 15 timer dagligt og udførte alle husholdningsopgaver undtagen vasketøj, som blev sendt ud. Hun tjente 2,75 dollars om ugen plus kost og logi. Selv om hendes løn var halvanden dollar mindre end gennemsnittet, fik lignende forhold nogle husassistenter til at danne Working Women’s Association of America (WWAA) samme år. Med hjælp fra reformister som Jane Addams pressede gruppen arbejdsgiverne til at hæve lønnen, sænke arbejdstiden, tillade hjemmebesøg og acceptere en etableret klageprocedure. Men husholdningsarbejdets personlige og decentrale karakter gjorde det vanskeligt at organisere sig, og WWAA opløstes efter kun at have tilmeldt 300 af byens 35.000 husassistenter. Senere forsøg på at organisere husholdningsarbejdere i fagforeninger viste sig også at være mislykkede.

I kølvandet på Første Verdenskrig fremskyndede ændringer i den nationale økonomi og på arbejdsmarkedet en forandring i strukturen af husligt arbejde og de personer, der udførte det. Nye muligheder for hvide kvinder i den voksende kontor- og salgssektor, restriktioner på europæisk indvandring og den store indvandring af afroamerikanere til byerne i Norden ændrede arbejdsmarkedet for husligt arbejde betydeligt. Allerede i 1900 udgjorde afroamerikanske kvinder, som kun udgjorde 4 procent af den kvindelige lønmodtagerbefolkning i byen, 30 procent af husholdningsarbejderne, og deres antal voksede i løbet af de næste 40 år.

Sortes kvinder, som racemæssigt var udelukket fra de fleste erhverv, dominerede snart husholdningssektoren i Chicago. På trods af begrænsede muligheder oplevede sorte husarbejdere stadig en forbedring i lønnen sammenlignet med lignende stillinger i Syden, hvor det tog tre uger at tjene det samme beløb som på en uge i Chicago i 1910’erne. I modsætning til tidligere husassistenter var sorte kvinder ofte gift og havde børn og foretrak derfor dagarbejde frem for at bo hos dem. I 1920 boede flere hushjælpere hjemme end i pension hos deres arbejdsgiver. Ved at reducere de timer, som husarbejdere var til rådighed for personlig tjeneste, fremmede dagarbejde indførelsen af elektriske arbejdsbesparende apparater i middelklassens hjem, hvilket yderligere ændrede husholdningsarbejdets karakter.

Selv om det økonomisk set var et skridt opad i forhold til Syden, stillede Chicago ikke desto mindre nyankomne afroamerikanske husarbejdere over for vanskelige vilkår. Så sent som i 1930’erne klagede husassistenter over arbejdsgivere, der tilbød dagarbejde til den lavestbydende i de berygtede “slavepenne” på hjørnet af Halsted og Twelfth Streets. Mens enlige hvide kvinder ofte benyttede husligt arbejde som et midlertidigt stop på vejen mod opadgående mobilitet, var de fleste afroamerikanske kvinder tvunget til at gøre karriere som huslige dagarbejdere eller vaskerinder.

I perioden efter Anden Verdenskrig gik husligt arbejde tilbage fra at være et privilegium i middelklassefamilier og en erhvervsmulighed for arbejderklassens kvinder. Kommercielle faciliteter uden for hjemmet udførte i stigende grad en stor del af husholdningsarbejdet, som det var tilfældet med børnepasningscentre, plejehjem og fastfoodrestauranter. Selv den vedvarende praksis med dagarbejde blev udliciteret til rengøringsfirmaer, som måske sendte en arbejdskraft en eller to gange om ugen til et bestemt hjem. Selv om strukturen for husligt arbejde havde ændret sig, var den lave løn og status, der var forbundet med det, stadig den samme. I sine undersøgelser fra 1999 fandt journalisten Barbara Ehrenreich ud af, at rengøringsfirmaer i gennemsnit betalte mellem 5 og 6 dollars i timen. Og i Chicago, som andre steder i USA, blev rengøring, madlavning og børnepasning mod betaling fortsat udført af fattige, indvandrere og ikke-hvide kvinder.

Daniel A. Graff