For nylig havde jeg radioen tændt for at lytte til folk, der ringede ind og talte med værten, mens jeg var i gang med at male på en ydervæg i mit hjem. En mand ringede og klagede over, at folk er mere opmærksomme på julemanden i juletiden end på Jesu fødsel. Han hævdede, at dette var et bevis på, at “vi” har tilladt sekularisering – og måske endda hedenskab – at snige sig ind i juletraditionen. Værten lyttede bare høfligt, takkede opkalderen og gik så videre til næste opkald.

Sagen er den, at julemanden ikke er en myte, og han var ikke hedensk. Der findes faktisk en historisk figur, som “julemanden” er baseret på.

Nicholas af Myra var en biskop fra det 4. århundrede i den katolske kirke i Lilleasien. Han blev født den 15. marts 270 i Pataya, Lykien, i det nuværende moderne Tyrkiet. På det tidspunkt var området dog kulturelt græsk og var politisk en del af det romerske bispedømme i Asien. Han var enebarn af velhavende græske forældre, som begge døde i en epidemi, da Nikolaj var ung. Nikolaj arvede meget rigdom fra sine forældre, og blev derefter opdraget af sin onkel (som også hed Nikolaj), biskop af Patara, som uddannede den unge Nikolaj til præst.

Nikolaj skulle efter sigende være dybt religiøs allerede i en tidlig alder, og han fastede altid om onsdagen og fredagen. På grund af sin åbenmundede tro blev han forfulgt af romerne og blev fængslet under Diokletians forfølgelse.

Hvis du aldrig har hørt om Diokletians forfølgelse (det havde jeg ikke), var det den alvorligste af de forfølgelser mod kristne, simpelthen fordi de var kristne i Romerrigets tid. Den var også kendt som “den store forfølgelse”. I 303 udstedte fire kejsere en række diktatoriske love, som i det væsentlige afskaffede alle kristnes juridiske rettigheder. Edikterne krævede, at de kristne skulle overholde den traditionelle romerske “religiøse” praksis, dvs. at ofre til de forskellige romerske guder. Denne forfølgelse var alvorlig og var svagest i de britiske kolonier, hvor imperiet havde mindst indflydelse. Den var mest alvorlig i de østlige provinser, hvor Nikolaj boede.

Da Nikolaj nægtede at tilbede de romerske guder, blev han fængslet og led nød, sult og kulde i omkring fem år. Med Konstantins magtovertagelse fik forfølgelserne en ende i 313. Nikolaj blev snart løsladt. Konstantin er kendt for pragmatisk at have “kristnet” Romerriget og omdøbt alle de mytologiske og såkaldt “hedenske” helligdage, så de nu alle kunne betragtes som kristne helligdage.

Kort efter sin tilbagevenden til sit hjemland i 317 blev Nikolaus biskop af Myra.

Han blev senere inviteret til at deltage i det første koncil i Nikæa i 325, det berømte koncil, hvor en stor del af den katolske kirkes moderne dogmer blev fastlagt. Nikolaj af Myra var en af de mange biskopper, der deltog i koncilet på Konstantins anmodning. Han er opført som den 151. deltager i koncilet. Nikolaj var der en overbevist antiarisk modstander. Arius fra Alexandria mente, at Guds søn ikke altid havde eksisteret, men var blevet skabt af Faderen. Nikolaj var uenig med Arius og forsvarede det ortodokse kristne synspunkt, der var under udvikling. Ifølge fortællinger blev Nikolaj så vred på Arius, at han begyndte at slås med ham og slog Arius i ansigtet! Er det rigtigt? Proto-julemanden slår en trosfælle? Det må have været en fantastisk ting at være vidne til.

Tilbage i sit hjemland blev Nikolaus kendt som en meget gavmild biskop. Husk, at han arvede rigdom fra sine forældre, og han gav nogle gange guld og andre værdigenstande til dem, som han hørte var i nød. Jeg kan godt lide at tænke, at Nikolaj var en person, der virkelig legemliggjorde den oprindelige kristendoms principper, en person, som kirken burde være meget stolt af.

I et tilfælde siges det, at Nikolaj smed en pose guldmønter anonymt i en trængende families gårdsplads. Han var tilsyneladende ydmyg og ønskede ikke at blive set give penge til folk, så han gjorde det i al hemmelighed. Han var så berømt for at ville give sådanne gaver i privat regi, når han rejste rundt på landet, at børn blev bedt om at gå hurtigt i seng, ellers ville Nikolaus ikke komme med gaver. Dette er tilsyneladende oprindelsen til at fortælle børn, at de skal gå i seng, ellers kommer julemanden ikke.

I en historie sneg han sig ind hos en familie, hvor en fattig mands tre døtre var ved at blive gift. Nikolaus lagde noget guld i strømperne, som pigerne lod tørre ved ilden. Dette er tilsyneladende oprindelsen til at hænge strømper op juleaften.

Han var også kendt for de gaver, som han gav til nygifte par i den allerede etablerede juletid. (Husk, at “julesæsonen” er flere årtusinder ældre end kristendommen – kristendommen omdefinerede blot de såkaldte “hedninges” mindedage i forbindelse med vintersolhverv.”

Og sådan går det. Nikolaus var en kompleks mand, der var en del af den nye katolske tradition, som fejrede Jesu fødsel på den allerede observerede vintersolhverv. (De tidlige jødekristne fejrede ikke Jesu fødsel, en dato, som er gået tabt for historien, men som helt sikkert ikke var den 25. december).

Nikolaus døde den 6. december 343, som den dag i dag er kendt som “Sankt Nikolaus’ dag”. Ved sin død blev han begravet i katedralen i Myra. Han er æret som en helgen i de fleste versioner af kristendommen og er især æret i den østlige ortodokse kristendom.

I år 450 blev kirker i Grækenland og Lilleasien opkaldt til ære for Nikolaj. Han blev officielt hædret som helgen af den østlige katolske kirke i 800. Den 6. december begyndte at blive fejret som Biskop Nikolajs dag i Frankrig i 1200-tallet.

Med tiden begyndte man, hver gang nogen modtog en mystisk gave, at tilskrive den til Sankt Nikolaus!

Hollanderne kaldte Sankt Nikolaus “Sinterklass”, hvilket er den mest sandsynlige måde, hvorpå navnet Sankt Nikolaus efterhånden udviklede sig til “Santa Claus”. Undervejs fik Sankt Nikolaus nogle af attributterne fra Odin, den nordiske gud, som kunne rejse gennem himlen, og som havde et hemmeligt hjem et sted omkring Nordpolen. Når jeg tænker over det, så har selv Superman-historien lånt fra Odin. Kan du huske, hvordan Superman nogle gange tager til en hemmelig hule i de nordlige kuldeområder og taler med sine forfædre via iskrystaller?

Billedet fortsatte med at ændre sig i årenes løb, og Coca Cola-selskabet gav verden en noget renset og plumperet Sankt Nikolaj og julemanden med deres reklamer fra begyndelsen af det 20. århundrede. Der begyndte vi at se den tykkere skæggede mand i det røde jakkesæt.

I dag er den mand, du ser i indkøbscentret, den moderne fortætning af fakta og myter, der legemliggør en katolsk biskops generøsitet, dele af Odins mytologi og den gode vilje hos alle – også forældre – der giver gaver i hans sted. n

Christopher Nyerges er forfatter, foredragsholder og underviser, der bl.a. har skrevet bøger som “Extreme Simplicity”, “How to Survive Anywhere” og “Guide to Wild Foods”. Oplysninger om hans bøger og kurser kan fås på SchoolofSelf-Reliance.com, eller man kan skrive til ham på Box 41834, Eagle Rock, Calif., 90041.