Mah Jong har ikke eksisteret så længe, som mange tror, selv om ældre versioner af spillet kan have eksisteret i andre former (f.eks. som kort) i mange årtier. Mah Jong-spillet begyndte i Kina, og der er en del diskussion om, hvornår det præcist begyndte, hvor og af hvem. Der er forskellige variationer af stavemåden af Mah Jong på engelsk, og det omtales nogle gange som ét ord – Mahjong. Uanset hvad, anses Mahjong eller Mah Jong normalt for at være korrekt.

Uanset hvordan det begyndte, blev det spillet i Kina i midten eller slutningen af 1800-tallet, og det blev bragt over til USA i 1920’erne. Endnu en anden teori placerer dets oprindelse under Taiping-oprøret og dets skabere som kinesiske officerer i den periode.

Interessant nok blev spillet helt forbudt i Kina af regimet i 1949. Folkerepublikken Kina erklærede det for forbudt sammen med andre spilaktiviteter. Mah Jong og andre spil som det blev af magthaverne anset for at være en repræsentation af kapitalistisk korruption, og det ville de ikke have noget med det at gøre.

Det var først under kulturrevolutionen, at spillet blev bragt tilbage i spil minus spilelementet, og folk begyndte at spille det åbent igen. Endelig, i 1985, blev det igen lovligt at spille, og folk i Kina og andre kinesiske samfund begyndte for alvor at spille det igen.

Mah Jong i Amerika

“Since Ma is Playing Mah Jong”-plakat – Eddie Cantor

Og selv om en amerikansk antropolog ved navn Stewart Cullen skrev en artikel, der omtalte Mah Jong-spillet i 1895, blev det ikke fuldt ud indført i den amerikanske kultur før 1920’erne. Firmaet Abercrombie & Fitch var det første firma, der solgte Mah Jong-sæt. Det blev så stor en succes i New York, at en af firmaets medstiftere, Ezra Fitch, besluttede, at det ville være en god idé at sende en række udsendinge til byer i Kina for at opkøbe alle de Mah Jong-sæt, de kunne finde. I løbet af deres år med produktion endte Abercrombie & Fitch med at sælge omkring 12.000 sæt Mah Jong.

På samme tid, i år 1920, var en anden mand med til at øge Mah Jong’s popularitet. Joseph Park Babcock udgav en bog, der opstillede reglerne for spillet. Denne bog, der også almindeligvis blev omtalt som “den røde bog”, hed Rules of Mahjong. Babcock, som havde lært at spille Mah Jong i Kina, tog reglerne for Mah Jong og gjorde dem lidt enklere og mere strømlinede for at gøre det lettere for de amerikanere, der ville spille spillet.

Hans version af reglerne var meget mindre kompliceret, og uanset om dette var årsagen eller ej, nød Mah Jong mode-status omkring 1920’erne, da mange mennesker i USA begyndte at spille det. Efter at modefænomenet var slut, blev en stor del af de regler, han havde udtænkt, kasseret, og folk vendte tilbage til at følge de oprindelige spilleregler.

Mah Jong blev kendt under mange forskellige betegnelser, såsom det ordrige “Game of a Thousand Intelligences” og “Pung Chow”. Det ville finde vej ind i populærkulturen på det tidspunkt, og der blev endda produceret en sang med titlen “Since Ma is Playing Mah Jong”, som blev indspillet af sangeren Eddie Cantor.

I 1937 blev Mah Jong-spillet meget mere reguleret med dannelsen af National Mah Jong League, også kaldet NMJL. Ligaen var den første til at udtænke en amerikansk regelbog, som fik titlen “Maajh: The American Version of the Ancient Chinese Game”.

‘Ritz Kobayashi’s Saki high school mahjong.
Kilde – Anime news network

I de første år af dets udgivelse og spil i USA blev det kulturelt set et spil, der ofte og mest blev spillet af jødiske kvinder. Faktisk var stifterne af National Mah Jong League alle jødiske kvinder. De spillede det som et sjovt og udfordrende spil, der var en del af deres sociale liv, og der var ingen spil involveret i spillet, hvilket er anderledes end i Kina, hvor spil var en del af Mah Jong-spillet. Det var disse jødiske kvinder, der er ansvarlige for den mest populære form for Mah Jong, der spilles i dag, og som kaldes “American Mah Jong”.

I dag er der faktisk nu to Mah Jong-organisationer i USA. National Mah Jong League har fået selskab af American Mah Jong Association. Denne forening har arrangeret Mah Jong-turneringer over hele Nordamerika. De er måske mest berømte for deres signaturturnering, som afholdes på det prestigefyldte Trump Taj Mahal Casino Resort, som ligger i Atlantic City, New Jersey.

NMJL, der afholdt deres første Mah Jong cruise-turnering i 1986, er også kendt for deres værtsskab for 25th Silver Anniversary Cruise i 2010, hvor spillere kom fra Canada og alle dele af USA for at konkurrere.

Mah Jong i dag

I dag er Mah Jong mere populært end nogensinde før og strækker sig over hele kloden. Selv om det fortsat har en større grad af anerkendelse og popularitet i Asien, fortsætter det med at vokse og bliver en del af amerikansk spilleglæde år efter år.