Denne artikel indeholder massive plotspoilere for begge Hotline Miami-spil, så hvis du endnu ikke har spillet dem og ikke vil have noget af historien ødelagt, skal du klikke dig væk nu.

Hotline Miami 2: Wrong Number’s historie er noget af en gammel lort. Det var i hvert fald den enighed, jeg hørte, da pressen offentliggjorde sine anmeldelser af Dennatons efterfølger i sidste måned. Men ved nærmere eftersyn må jeg ærligt talt erklære mig uenig og imødegå, at det er en smart historie, som mange simpelthen ikke forstod. Beklager, internet.

En del af denne forvirring omgiver spillets anvendelse af plottet “upålidelig fortæller”-mekanikken. Du har måske set dette før i Christopher Nolans film Memento fra 2000, hvor hovedpersonen Guy Pearce lider af korttidshukommelsestab og som sådan glemmer alt, hvad han lærer hver dag. Det gælder også hans navn og alt om, hvem han er, eller var, som person. Bogstaveligt talt alt.

Det er ikke så godt, når han forsøger at opspore sin kones morder og stykke de mystiske omstændigheder omkring hendes død sammen. Hver gang han får kendskab til en vigtig oplysning, tatoverer han den på sin egen krop, så han hurtigt kan lære det hele igen næste morgen. Det er et smart koncept, men takket være Pearces dårlige hukommelse kan vi virkelig ikke stole på noget af det, vi ser på skærmen. Han er en upålidelig informationskilde.

Denne mekanik bruges ofte i Hotline Miami 2, hvilket betyder, at handlingen er en kode, der skal dechifreres, ligesom historien i Dark Souls eller Bloodborne. Det er meget sværere at fordøje end en ligefrem fortælling om endnu en kedelig krig mod rumvæsner eller noget pis om lejemordere, der smækker historien i ansigtet med en sjusket ørred, før den slubrer i øjet. (Seriøst Ubisoft, hvad sker der egentlig?)

Den narrative tilfredsstillelse er ikke givet gratis i Hotlines efterfølger. Den skal fortjenes ved at være meget opmærksom på det krumme spor af ledetråde, der er peppet ud over det vidunderligt grelle sceneri. Du finder det blandt blodstænk og brændende neonlys på acid house-klubscenen eller i de balsamiske jungler på det krigshærgede Hawaii. Når du først har fået tråde til det hele og opnået klarhed, lover jeg, at du vil se det hele i et nyt lys.

Men nu en lille seriehistorie. I den første Hotline Miami, der foregår i 1989, modtager en mand, der kun er kendt som “Jacket”, kryptiske telefonopkald fra den titulære telefontjeneste, som fører ham til en række stadig mere voldelige lejemorderjobs. Mændene i hvide jakkesæt, som du så skødesløst dræber i hver fase, er medlemmer af den russiske mafia, og dem bag opkaldene er en organisation kendt som 50 Blessings.

Det er klart, at Jacket har et par problemer, som om hans kantstenstrampende og øjenudslettende opførsel ikke var et bevis, men hvorfor er han så glad for at dræbe folk, når han bliver beordret? Det er fordi han er en tidligere amerikansk militærofficer, der er vant til at dræbe på opfordring, og han gør det stadig, fordi han led et forfærdeligt tilfælde af posttraumatisk stresslidelse, der blev udløst af en forfærdelig begivenhed i løbet af hans tjenestetid. I Jacket’s sind kæmper han stadig i en krig.

Hvordan ved vi det? Tja, du vil bemærke, at Jacket mellem hver af det første spils stadier ser den samme mand arbejde i pizzariaet, den lokale bar og VHS-butikken. Han er kendt som “Beard”, men du kender ham måske som “The Soldier” fra Hotline Miami 2’s Hawaii-scener.

Jacket og Beard er krigskammerater. De tjente sammen under en fiktiv krig mellem USA og Sovjetunionen, som USA i sidste ende taber i 1985, hvilket er årsagen til de mange russiske mafiafolk, der besætter Miami i begge spil. Vi ser kammeraterne første gang sammen uden for deres militærkaserne i Hotline 2, hvor krigsjournalisten og spillerkarakteren Evan tager et polaroidfoto af parret, inden de begiver sig ud på en mission.

Det er det samme foto, som Jacket smider ud fra den russiske kongins balkon til allersidst i det første spil. Hvorfor er Jacket så glad for dette billede, og hvordan hænger det sammen med alle de grusomme drab? Mod slutningen af Hotline 2 tager Beard og hans spec ops-team The Ghost Wolves på en selvmordsmission til et hawaiiansk kraftværk, der er blevet beslaglagt af russerne. Inden de forlader deres lejr, vakler Beards overordnede officer beruset og dement ud af et telt med et dødt panterhoved som maske.

Han fordømmer Rusland og taler foruroligende sludder, der efterligner den kryptiske dialog i den første Hotline Miami. Det afhuggede hoved anses generelt for at være en forløber for de dyremasker, der ses i hele serien, og det antydes kraftigt, at Beard and Jacket’s overordnede – fortvivlet og forbitret over, at Amerika tabte krigen – etablerede 50 Blessings som en måde at udløse en ny konflikt med Rusland på.

Dette bekræftes under det første spils “sande” slutning, som låses op ved at hacke sig ind i 50 Blessings-computeren. Vi ser den anden spilbare karakter “Biker” konfrontere to af organisationens agenter – som er cameos af Hotline-skaberne Jonatan Söderström og Dennis Wedin (det par, der udgør Dennaton Games) – og de forklarer, at gruppen eksisterer for at ødelægge fredsforhandlingerne mellem Rusland og USA.

Disse fredsforhandlinger følger efter krigen, der ses i Hotline Miami 2, og det antydes, at både Jacket og Biker frivilligt meldte sig til 50 Blessings, som har celler over hele USA. Alle, der er utilfredse med Ruslands besættelse af Amerika, er velkomne til at melde sig og bidrage ved at dræbe så mange røde som muligt. Det er en oprørsbevægelse, der giver monumentalt bagslag i slutningen af andet spil.

Under Beards angreb på kraftværket i 1985 bliver Ghost Wolves stort set udslettet, da anlægget går ind i en nedsmeltning. Mens spilleren flygter fra stedet, møder han en såret soldat og bærer ham sikkert ud over eksplosionszonen. Grynten er i virkeligheden Jacket, som står i gæld til Beard med sit liv, og som ikke kan holde op med at se ham overalt i det første spil. Beard er dog allerede død, da vi møder ham i det første Hotline Miami. Dårlige tider.

I det andet spil vender Beard tilbage til det civile liv efter at være blevet udskrevet fra militæret og realiserer endelig sin drøm om at åbne en dagligvarebutik i Los Angeles. I en scene går Beard i gang med sit arbejde og bemærker, at en menneskemængde samles foran hans butik. Han går udenfor for at se, hvad der sker, og bliver dræbt, da en russisk atombombe udsletter byen. Dette angreb er det, der endelig får Amerika til at overgive sig og effektivt afslutter krigen.

Bortset fra at krigen ikke rigtig slutter, i hvert fald ikke i hovedet på Jacket, hans demente overordnede officer og andre karakterer. Da spilleren afslutter det første spil og ser Jacket trække dybt fra sin cigaret efter at have dræbt mafiabossen, virker han tilfreds, som om hans egen personlige krig er slut. Han har hævnet Beards død, betalt sin livsgæld til ham og kan endelig leve i fred.

Denne fred er dog kortvarig, for år senere åbner Hotline Miami 2’s dystre og chokerende slutscene med 50 Blessings-medlem Richter – som myrdede Jacket’s kæreste i det første spil – der sidder i en hawaiiansk strandhytte med sin syge mor, mens de ser fjernsyn.

Udsendelsen afbrydes med en meddelelse, der fortæller, at både den amerikanske og den russiske præsident er blevet myrdet af en tidligere general fra den amerikanske hær, der kraftigt antydes at være Beard og Jackets overordnede og grundlæggeren af 50 Blessings. Mordet ses som en krigshandling af Sovjet, som affyrer en spærreild af atombomber mod USA som gengældelse.

Vi ser derefter en massiv chokbølge fordampe Richter og hans mor, før scenen cykler gennem andre nøglepersoner. Vi ser Jacket sidde i sin fængselscelle efter at være blevet sat på plads ved en retssag for alle mordene i det første spil, efterfulgt af den vanærede detektiv Manny Pardo, den besatte journalist Evan og kæresten til den sindsforvirrede filminstruktør Martin.

Atombomberne dræber hver af dem, og der vises en falsk titelskærm for Hotline Miami 3 med et apokalyptisk Amerika i baggrunden. Söderström har ingen interesse i at udvikle et tredje spil, som han fortalte til VICE tidligere i år, så Dennaton har bare dræbt alle for at sætte en stopper for serien. Tjek slutningen ud, når du kan. Den er ret fed.

Så der har du det: Det hele handlede om et slagsmål mellem USA og Rusland, men jeg er sikker på, at kun få mennesker har regnet de finere detaljer ud. Jeg mener det slet ikke som en fornærmelse, for det er hurtige spil, hvor volden står i centrum. De teksttunge cutscenes i Wrong Number virker som om, at det hele bliver kørt ned, og de blev sikkert sprunget over eller skimlæst af masserne. Det er forståeligt.

Men hvis du tager dig tid til at starte en ny gennemspilning og læse dialogen, vil du måske sætte pris på Hotline Miami-serien i et helt nyt lys. Det er ikke kun gore, combo-kæder og dunkende synth-musik, selv om det naturligvis er en stor del af spillets tiltrækningskraft.

Dette er en historie om at være ude af stand til at give slip på en svær fortid, og hvad der sker, når man lader gamle sår brænde dybt til det punkt, hvor man bliver besat eller, i nogle tilfælde, sindssyg. Men i sidste ende er det en fortælling om arrede, ødelagte mænd, der kæmper for at tilpasse sig i en fremmed ny verden, der er skabt af deres eget nederlag – for skadet til at passe ind, for bitter til at lade sovende hunde ligge. Lyder det bekendt?

Følg Dave på Twitter.