Diættilskudsselskabet Herbalife undgik fredag betegnelsen “pyramidespil”, da det indvilligede i at betale en bøde på 200 mio. dollars til den amerikanske Federal Trade Commission. FTC sagde, at Herbalife snød håbefulde sælgere for hundreder af millioner af dollars med en højtryksordning med markedsføring på flere niveauer.

Herbalifes aktier steg straks med 15 % efter nyheden. Virksomheden meddelte også, at den ville ansætte endnu en tidligere FTC-kommissær i en pressemeddelelse, der beskrev vilkårene for forliget.

FTC krævede, at virksomheden omstrukturerede sine aktiviteter, så den sporede og belønnede salg, der endte med køb af forbrugere, i stedet for at den angiveligt snød mindre detailhandlere.

Reguleringsmyndighedens formand, Edith Ramirez, sagde, at FTC ikke havde valgt at betegne Herbalifes taktik som et “pyramidespil” eller at lukke virksomheden, men havde valgt den mindre alvorlige anklage for “urimelighed”.

“Vi fokuserede mindre på etiketten”, sagde Ramirez. Herbalife udsendte en pressemeddelelse om, at det vil tillade den aktivistiske investor Carl Icahn at købe en øget maksimal andel på 34,99 % af selskabets aktier – Icahn ejer allerede ca. 18 % af selskabets aktier.

Selskabet er forpligtet af FTC til at betale for en uafhængig koordinator for overholdelse af reglerne; denne koordinator vil være en bestyrelse under ledelse af den tidligere FTC-formand Jon Liebowitz. Selskabet har allerede en FTC-kommissær, Pamela Jones Harbour, i sin ledelse; Harbour vil specifikt føre tilsyn med ændringerne af den måde, hvorpå selskabet belønner sine distributører.

“Jeg har den største tillid til Herbalifes administrerende direktør, Michael Johnson”, sagde Icahn i en pressemeddelelse.” Johnson, der ledede virksomheden under hele skandalen, var på et tidspunkt den bedst betalte CEO i USA, selv om han mistede sin bonus i 2014.

“Virksomheden lovede folk en drøm: en chance for at forlade deres job, ændre deres liv og opnå økonomisk frihed,” sagde Ramirez. I stedet betalte det LA-baserede selskab næsten udelukkende ud til medarbejdere, der pressede andre mennesker til at købe sig ind i programmet til en pris på omkring 2.000 dollars pr. person. Herbalife havde indtægter fra medlemmer i nogle af verdens fattigste lande, især Ghana og Zambia.

En karriere med salg af Herbalifes produkter til forbrugere var reelt værdiløs, fortalte Ramirez til journalisterne fredag; den eneste måde at tjene penge på var for sælgere at købe produkterne i store mængder, presse nye rekrutter til at blive medlem af selskabet og derefter sælge disse produkter til de nye medarbejdere.

“Det gennemsnitlige beløb, som mere end halvdelen af de elitemedlemmer, der er kendt som “salgsledere”, modtog på et år for at rekruttere andre til Herbalife-programmet, var mindre end 300 dollars”, sagde Ramirez. Langt flere tjente ingenting eller tabte penge på den oprindelige investering.

Bill Ackman fra Pershing Square Capital Management sagde i 2012, at han ville sælge selskabets aktier short, og at hans firmas “målpris er nul, fordi vi tror, at virksomheden vil fejle”, og lovede at donere alle indtægter fra Pershing Squares shortposition på selskabets aktier til velgørenhed.

Selskabets aktiekurs er steget i de efterfølgende år.