Maya

Mayaerne, der uden tvivl var den nye verdens mest avancerede præcolumbianske civilisation, udhuggede store stenbyer i junglerne i det sydlige Mexico og Mellemamerika, komplet med udførlige pladser, paladser, pyramidetempler og boldbaner. Mayaerne, der var kendt for deres hieroglyfiske skrift, kalenderfremstilling, matematik, astronomi og arkitektoniske færdigheder, nåede toppen af deres indflydelse i den såkaldte klassiske periode, fra omkring 250 til 900 e.Kr. Men i slutningen af den klassiske periode, i en af historiens store gåder, afsatte befolkningen pludselig sine konger, forlod byerne og ophørte med teknologisk innovation.

Dobbelte af teorier er blevet fremsat for at forklare, hvad der skete. Nogle historikere peger f.eks. på en stor tørke, der blev forværret af skovrydning og jorderosion, som drivkraften bag samfundets sammenbrud, mens andre lægger skylden på en sygdomsepidemi, et bondeoprør mod en stadig mere korrupt herskende klasse, konstant krig mellem de forskellige bystater, et sammenbrud i handelsruterne eller en kombination heraf. Selv om mayaerne blev spredt, forsvandt de aldrig. Millioner af deres maya-talende efterkommere bor stadig i regionen den dag i dag.

LÆS MERE: Hvorfor mayaerne forlod deres byer

Indus

Indus begyndte at bygge bosættelser i det nuværende Indien og Pakistan så tidligt som for 8.000 år siden, hvilket gør dem til en af de tidligste civilisationer. I det tredje årtusinde f.Kr. besatte de over 386.000 kvadratkilometer territorium – meget mere end deres mere kendte samtidige i Egypten og Mesopotamien – og tegnede sig for anslået 10 procent af verdens befolkning. De udviklede også et skriftsprog, som endnu ikke er blevet tydet, og deres byer havde sanitære systemer, der var uovertrufne indtil romertiden.

Omkring 1900 f.Kr. gik Indus, også kendt som Indusdalen eller Harappa-civilisationen, imidlertid i frit fald. Befolkningen forlod byerne og flyttede angiveligt mod sydøst. Oprindeligt mente forskere, at en arisk invasion fra nord forårsagede Indus-kollapset, men den teori er ikke længere på mode. Nyere forskning tyder i stedet på, at monsuncyklussen stort set stoppede i to århundreder, hvilket gjorde landbrug næsten umuligt. Andre faktorer, såsom jordskælv eller udbrud af malaria eller kolera, kan også have spillet en rolle.

Anasazi

I den tørre Four Corners-region i det nuværende USA byggede Anasazi i det 12. og 13. århundrede spektakulære stenboliger ind i klippesiderne, hvoraf nogle indeholdt hundredvis af rum. Ingen anden amerikansk bygning ville være højere før opførelsen af de første skyskrabere i 1880’erne. Men klippeboligerne forblev ikke beboet længe, og slutningen var tilsyneladende ikke køn.

Forskere har afdækket tegn på massakrer og kannibalisme samt beviser på skovrydning, problemer med vandforvaltningen og en lammende langvarig tørke, som mange mener, at det var den, der fremskyndede voldsomhedens glidebane. Religiøse og politiske omvæltninger, der ligner dem, som Europa oplevede efter den protestantiske reformation, kan have bidraget til det kaos, som i sidste ende tvang Anasazi-folket til at forlade deres hjemland omkring år 1300 e.Kr. og flygte sydpå. Deres moderne efterkommere omfatter Hopi- og Zuni-folkene, hvoraf nogle anser betegnelsen Anasazi for at være stødende og foretrækker i stedet at sige “forfædte (eller gamle) puebloanere.”

LÆS MERE: Gamle indianere levede engang i travle bycentre

Cahokia

LÆS MERE: Takket være udbredelsen af majsdyrkning fra Mexico begyndte indfødte landsbyer at dukke op for omkring 1200 år siden i de frugtbare floddale i den amerikanske sydøstlige del af USA og i Midtvesten. Langt den største af disse var Cahokia, der lå få kilometer fra det nuværende St. Louis, Missouri, og som på sit højdepunkt husede en befolkning på op til 20.000 indbyggere (svarende til Londons befolkningstal på det tidspunkt). Denne første amerikanske by, der var omgivet af en høj træpalisade, havde mange pladser og mindst 120 jordhøje, hvoraf den største, kendt som Monks Mound, var 30 meter høj og blev bygget med omkring 14 millioner kurve jord.

I mellemtiden var der lige uden for muren en ring af røde cedertræspæle, der blev kaldt “Woodhenge”, og som sandsynligvis fungerede som en slags solkalender. Byen, der var et naturligt handelsknudepunkt på grund af sin beliggenhed nær sammenløbet af Mississippi, Illinois og Missouri-floderne, blomstrede tilsyneladende i 1000- og 1100-tallet. Men den begyndte angiveligt at gå nedad omkring år 1200 e.Kr., lige da en katastrofal oversvømmelse ramte den, og den var for længst forladt ved Columbus’ ankomst. Ud over oversvømmelsen har forskere peget på overudnyttelse af naturressourcerne, politisk og social uro, sygdomme og den såkaldte lille istid som mulige årsager til Cahokias fald.

Påskeøen

Polynesere, der tog af sted i kano engang mellem 300 og 1200 e.Kr., fandt og bosatte sig på en eller anden måde på Påskeøen, et af verdens mest afsidesliggende steder, der ligger ca. 3.000 km vest for Chile. Endnu mere bemærkelsesværdigt er det, at det lykkedes dem at opføre hundredvis af gigantiske stenstatuer, kaldet moai, på trods af at de ikke havde hjul eller pakdyr – og slet ikke kraner – og at den største af dem var 32 fod høj og vejede 82 tons. (En anden moai, der fik tilnavnet “El Gigante”, var 72 fod høj og vejede mindst 145 tons, men den kom aldrig ud af stenbruddet). I 1800-tallet var alle statuerne imidlertid blevet væltet, befolkningen var faldet, og øens høvdinge og præster var blevet væltet.

Gennem analyse af trækulsfragmenter og pollen i sedimentkerner har forskere siden opdaget, at påskeøboerne fældede næsten hvert eneste træ, og at rotterne spiste træernes frø, før skoven kunne spire igen. Denne økologiske katastrofe, som eliminerede muligheden for at fremstille reb og sejlende kanoer og reducerede befolkningen til at brænde græs som brændsel, kan have indledt en periode med massehunger og borgerkrig. Europæernes ankomst bidrog kun til decimeringen, der begyndte i 1722, da de første europæere, der satte deres fødder på Påsken, straks skød flere øboere ihjel. I 1870’erne havde flere bølger af kopper sammen med et stort peruviansk slaveangreb reduceret antallet af indfødte til ca. 100.

Grønlands vikinger

Ifølge de islandske sagaer ledte Erik den Røde en flåde på 25 både for at kolonisere Grønland omkring 985 e.Kr., ikke længe efter at han midlertidigt var blevet forvist fra Island for manddrab. Vikingerne etablerede to kolonier – en større østlig bosættelse og en mindre vestlig bosættelse – og de vogtede geder, får og kvæg, byggede stenkirker, som stadig kan ses den dag i dag, og jagede karibuer og sæler. Da de trivedes, eller i det mindste overlevede, i hundreder af år, voksede deres befolkning til omkring 5.000 mennesker. Men da en missionsekspedition ankom i 1721 med det formål at omvende dem til protestantismen, fandt den ikke andet end ruiner.

Arkæologer har siden da fastslået, at den vestlige bosættelse mislykkedes omkring år 1400 e.Kr. og at den østlige bosættelse blev forladt nogle få årtier senere. Den lille istids indtræden i det 14. århundrede var næsten helt sikkert en medvirkende faktor, da den tilstoppede ruten ind og ud af Grønland med havis og forkortede vækstsæsonerne på de i forvejen meget marginale områder. For at gøre tingene endnu værre kollapsede markedet for vikingegrønlændernes vigtigste eksportvare: hvalroselfenben. Ingen ved dog, hvad der gav dem det endelige dødsstød.

Nogle eksperter mener, at de simpelthen pakkede sammen og vendte tilbage til Island eller Skandinavien, mens andre mener, at de sultede ihjel, bukkede under for den sorte pest eller blev udryddet af inuitterne, som var ankommet til Grønland fra Canada omkring 1200 e.Kr. Under alle omstændigheder var vikingerne langt fra alene om deres fiasko. Mindst tre andre samfund er ligeledes gået til grunde på Grønland, herunder Dorset, som i en kort periode levede sammen med både vikingerne og inuitterne på øen.

LÆS MERE: DNA tyder på, at vikingekvinder var magtfulde krigere