Af Colin Barras

Coco de mer-palmen fra Seychellerne er en legende. Dens frø – de største og tungeste i verden – blev engang anset for at vokse på træer under det Indiske Oceans bølger og at have store helbredende kræfter. Selv da det senere viste sig, at palmen vokser på tørt land, opstod der en ny folklore&; for at producere disse frø skal han- og hunplanterne omfavne hinanden på en stormfuld nat, lyder en lokal historie.

Legenderne er måske bare det, men palmen har stadig en unik tiltrækningskraft. “Coco de mer er den eneste karismatiske plante, der kan konkurrere med kæmpepandaen eller tigeren”, siger Stephen Blackmore fra Royal Botanic Garden Edinburgh i Storbritannien. Nu viser videnskaben bag den karismatiske palmes frø sig at være lige så fascinerende.

Så hvordan kan en plante, der vokser i jord af dårlig kvalitet på blot to øer, producere rekordstore frø, der når op på en halv meter i diameter og kan veje omkring 25 kilo?

For at finde ud af det analyserede Christopher Kaiser-Bunbury fra det tekniske universitet i Darmstadt i Tyskland og hans kolleger blad-, stamme-, blomster- og nøddeprøver fra coco de mer-palmer (Lodoicea maldivica), der lever på øen Praslin.

De fandt ud af, at bladene kun har omkring en tredjedel af de kvælstof- og fosforkoncentrationer, der ses i bladene på andre træer og buske, der vokser på Seychellerne. Desuden trækker palmen effektivt det meste af næringsstofferne ud af de gamle blade, inden de smides, og genbruger dem. Hvis palmen investerer så lidt i løvet, betyder det, at den har mere at investere i sin frugt.

Påpasselig forælder

Men det er ikke den eneste måde, hvorpå løvet hjælper med at give næring til frugtvækst. De store, plisserede blade er bemærkelsesværdigt effektive til at lede vand ned ad stammen under regnbyger. Kaiser-Bunbury og hans kolleger viste, at denne vandstrøm også opsamler alt næringsrigt detritus på bladene – døde blomster, pollen, fugleekskrementer og meget andet – og skyller det ned i jorden umiddelbart omkring palmens basis. Derfor var kvælstof- og fosforkoncentrationerne i jorden 20 centimeter fra stammen mindst 50 procent højere end i jorden kun 2 meter væk.

Blackmore har med egne øjne set, hvor effektivt bladene kanaliserer vandet – bedre end nogle tagrender på lokale bygninger, siger han. “Men at tænke på det ikke kun i forhold til vandgennemstrømning, men også i forhold til næringsstoffer var et meget stort spring i tankegangen og bidrager meget til forståelsen af dette fantastiske træ,” tilføjer Blackmore.

Hans Lambers fra University of Western Australia i Crawley, som studerer den måde, hvorpå plantearter har tilpasset sig utroligt lave fosforniveauer i jorden i det sydvestlige Australien, siger, at de næringsstofkanaliserende blade på coco de mer er en “helt anden strategi”.

Offentliggørelsen hænger sammen med en anden bemærkelsesværdig ting ved palme&kolonien; den synes at være unik i planteriget med hensyn til at tage sig af frøplanterne, efter at de er spiret.

Mange træer har udviklet frø, der rejser – med vinden eller i tarmen på et dyr – så frøplanterne ikke konkurrerer med deres forælder om de samme ressourcer. Strandede på to øer og ude af stand til at flyde rejser coco de mer-frø normalt ikke særlig langt.

Men forskerne fandt ud af, at frøplanterne har fordel af at vokse i skyggen af forældrene, fordi de har adgang til den mere næringsrige jord der.

“Det er præcis det, der fascinerede mine kolleger og mig mest ved Lodoicea,” siger Kaiser-Bunbury. “Vi kender ikke til en anden art, der gør dette.”

Pesky søskende

Det forklarer stadig ikke, hvorfor frøene er så store. Ifølge en teori skal vi gå tilbage til dinosaurernes døende dage for at finde en forklaring. For omkring 66 millioner år siden var forfædrenes form af palmen sandsynligvis afhængig af dyr til at sprede sine relativt store frø – men den mistede måske denne mekanisme, da det stykke kontinentalskorpe, der omfatter Seychellerne, brød af fra det, der nu er Indien, og isolerede palmen.

Det betød, at kimplanterne måtte tilpasse sig til at vokse i deres forældres dystre skygge. Da de store frø indeholdt en god forsyning af næringsstoffer, var kimplanterne allerede godt rustet til at gøre det, og til sidst udkonkurrerede de de fleste af de andre træarter i økosystemet&kolon; den dag i dag er coco de mer-palmer den dominerende art i deres skove.

Under de usædvanlige forhold i skove domineret af en enkelt art drev søskendekonkurrence – snarere end konkurrence mellem arter – evolutionen, siger Kaiser-Bunbury. Det betød, at palmen gradvist fik større og større frø for at give kimplanter en endnu større reserve af næringsstoffer, der kunne øge deres chancer for at overleve mod deres fætre.

Kevin Burns fra Victoria University of Wellington i New Zealand studerer den måde, hvorpå planter udvikler sig på isolerede øer som Seychellerne, og han siger, at coco de mer synes at følge et generelt evolutionært mønster. “Planter har en tendens til at udvikle store frø, efter at de har koloniseret isolerede øer, og plantearter fra øer har ofte meget større frø end deres slægtninge fra fastlandet,” siger han. “Store frø rummer generelt mere konkurrencedygtige frøplanter.”

Coco de mer-palmen har dog ikke givet os alle sine hemmeligheder endnu. Præcis hvordan de kvindelige blomster – de største af alle palmer – bestøves, er stadig et mysterium. Blackmore formoder, at bier er involveret, men andre forskere mener, at øgler måske overfører pollen fra de mandlige træers 1,5 meter lange, falloslignende kattekillinger. En lokal legende fortæller, at de mandlige træer faktisk river sig selv op fra jorden på stormfulde aftener og låser sig fast i en lidenskabelig, kødelig omfavnelse med hunnerne. Det er den slags historier, der øger palmens tiltrækningskraft.