“Den vigtigste dag, jeg husker i hele mit liv, er den dag, hvor min lærer, Anne Mansfield Sullivan, kom til mig. Jeg er fyldt med forundring, når jeg tænker på den umådelige kontrast mellem de to liv, som den forbinder.”
– Helen Keller

Helen Adams Keller blev født den 27. juni 1880 i byen Tuscumbia i det nordvestlige Alabama. Hendes far, Arthur H. Keller, var en pensioneret kaptajn i den konfødererede hær og redaktør af den lokale avis; hendes mor, Kate Keller, var en veluddannet ung kvinde fra Memphis. Da Helen Keller var 19 måneder gammel, blev hun ramt af en ukendt sygdom, muligvis skarlagensfeber eller meningitis, som gjorde hende døv og blind.

Keller var yderst intelligent og forsøgte at forstå sine omgivelser gennem berøring, lugt og smag. Hun begyndte imidlertid at indse, at hendes familiemedlemmer talte til hinanden med munden i stedet for at bruge tegn, som hun selv gjorde. Da hun mærkede deres bevægelige læber, fløj hun ud i raseri, når hun ikke kunne deltage i samtalen. I en alder af seks år, skrev Keller senere i sin selvbiografi, “blev behovet for et eller andet kommunikationsmiddel så presserende, at disse udbrud opstod dagligt, nogle gange hver time.”

Hendes sjæls fødselsdag

Anne Sullivan kom til Tuscumbia for at være Helen Keller’s lærer den 3. marts 1887. Senere ville Keller kalde denne dag for hendes “sjæls fødselsdag”. Perkins-direktør Michael Anagnos havde gjort klogt i at vælge den viljestærke Sullivan, for kun få unge kvinder ville have holdt ud gennem de stormfulde første uger af forholdet. Keller slog, klemte og sparkede sin lærerinde og slog en af hendes tænder ud. Sullivan fik endelig kontrol ved at flytte sammen med pigen ind i en lille hytte på Keller’s ejendom. Ved hjælp af tålmodighed og fast konsekvens vandt hun endelig barnets hjerte og tillid, et nødvendigt skridt, før Kellers uddannelse kunne fortsætte.

Sullivan startede med de teknikker, som Perkins’ første instruktør, Samuel Gridley Howe, havde udviklet, da han 50 år tidligere arbejdede med Laura Bridgman. Hun fingerspellede navnene på velkendte genstande ind i sin elevs hånd. Hun fornyede sig også ved at inddrage Kellers yndlingsaktiviteter og hendes kærlighed til naturen i undervisningen. Keller nød denne “fingerleg”, men hun forstod det ikke før det berømte øjeblik, hvor Sullivan stavede “w-a-t-e-r”, mens hun pumpede vand over sin hånd. Keller skrev senere:

Pludselig følte jeg en tåget bevidsthed som om noget glemt – et gys af en tilbagevendende tanke; og på en eller anden måde blev sprogets mysterium afsløret for mig. Jeg vidste da, at “w-a-t-e-r” betød det vidunderlige kølige noget, der flød over min hånd. Det levende ord vækkede min sjæl, gav den lys, håb og glæde og gjorde den fri! …Alt havde et navn, og hvert navn gav fødsel til en ny tanke. Da vi vendte tilbage til huset, syntes enhver genstand, som jeg rørte ved, at skælve af liv.”

Keller skrev om de følgende dage: “Jeg gjorde ikke andet end at udforske med mine hænder og lære navnet på enhver genstand, som jeg rørte ved; og jo mere jeg håndterede tingene og lærte deres navne og anvendelsesmuligheder, jo mere glædelig og sikker voksede min følelse af slægtskab med resten af verden.” Sullivan fingerpegede konstant til hende og trænede hende i at give og tage imod samtaler. Mange mennesker mener, at Kellers kærlighed til sproget, hendes store artikulation og ynde som forfatter og offentlig taler blev bygget på dette fundament.

Udforskningen af en ny verden

I maj 1888 tog Sullivan Keller med til Perkins School for the Blind i Boston, hvor en ny verden af venskab begyndte: “Jeg sluttede mig til de små blinde børn i deres arbejde og leg og talte hele tiden med dem. Det glædede mig at opdage, at næsten alle mine nye venner kunne stave med deres fingre. Åh, hvilken lykke! At tale frit med andre børn! At føle sig hjemme i den store verden!”

Efter dette besøg tilbragte Keller næsten hver vinter med at studere på Perkins: “I den skole, hvor Laura Bridgman blev undervist, var jeg i mit eget land.” Keller studerede fransk, aritmetik, geografi og andre fag. Hun nød især biblioteket med prægede bøger og det taktile museums samling af fugle- og dyreeksemplarer.

I efteråret 1891 skrev Keller en historie, som hun kaldte “The Frost King”, som en fødselsdagsgave til Anagnos. Han var begejstret og offentliggjorde den i Perkins alumneblad. Snart fik Anagnos at vide, at Kellers fortælling var meget lig en tidligere offentliggjort historie. Det ser ud til, at Keller havde læst originalen mange måneder tidligere og genskabt historien ud fra sin hukommelse, idet hun troede, at den var hendes egen skabelse.

Beskyldningen om plagiat var yderst sårende for den 11-årige pige og hendes lærer, og i 1892 forlod Keller og Sullivan Perkins og vendte ikke tilbage. Heldigvis tilgav Keller senere Perkins for hendes ulykkelige oplevelse. I 1909 donerede hun mange braillebøger til Perkins-biblioteket, og i 1956 deltog hun officielt i indvielsen af Keller-Sullivan-bygningen, da den blev hjemsted for skolens døvblindeprogram.

Igennem hele sit liv helligede Keller sin energi til humanitære formål og gik ind for økonomisk retfærdighed og for kvinders og handicappedes rettigheder. Hun hævdede sin ret til “at føle sig hjemme i den store verden”, og gennem sin veltalenhed og utrættelige aktivisme kæmpede hun for den samme ret på vegne af alle mennesker.

Læs Ofte stillede spørgsmål om Helen Keller”

Opfordret citat til forskere:

McGinnity, B.L., Seymour-Ford, J. og Andries, K.J. (2004) Helen Keller. Perkins History Museum, Perkins School for the Blind, Watertown, MA.