De allerførste mennesker opstod oprindeligt i Afrika, før de spredte sig over Eurasien for omkring 60.000 år siden. Derefter går menneskehedens historie ad mange forskellige veje, hvoraf nogle er mere velundersøgte end andre.

Den østlige del af Eurasien er i dag hjemsted for ca. 2,3 milliarder mennesker – ca. 30 % af verdens befolkning. Arkæologer ved fra fossiler og artefakter, at moderne mennesker har opholdt sig i Sydøstasien i 60.000 år og i Østasien i 40.000 år.

Men der er meget tilbage at løse op for. Hvem var de mennesker, der først kom til disse regioner og i sidste ende udviklede landbruget? Hvor kom de forskellige befolkninger fra? Hvilke grupper endte med at blive dominerende, og hvilke uddøde?

Ancient DNA er med til at besvare nogle af disse spørgsmål. Ved at sekventere genomer fra mennesker, der levede for mange årtusinder siden, er forskere som jeg begyndt at udfylde billedet af, hvordan Asien blev befolket.

Analyse af gamle genomer

I 2016 blev jeg ansat i Dr. Qiaomei Fu’s Molecular Paleontology Lab på Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology, Chinese Academy of Sciences i Beijing. Vores udfordring: løse menneskets historie i Østasien med hjælp fra samarbejdspartnere, der var døde for længe siden – gamle mennesker, der levede for op til titusinder af år siden i regionen.

Medarbejdere i laboratoriet ekstraherede og sekventerede gammelt DNA ved hjælp af menneskelige rester fra arkæologiske udgravninger. Derefter brugte Dr. Fu og jeg beregningsmæssige genomiske værktøjer til at vurdere, hvordan deres DNA hang sammen med DNA’et fra tidligere sekventerede gamle og nutidige mennesker.

En af vores sekvenser kom fra gammelt DNA, der blev udtrukket fra benknoglerne fra Tianyuan-mennesket, et 40.000 år gammelt individ, der blev fundet nær et berømt palæoantropologisk sted i det vestlige Beijing. Han er et af de tidligste moderne mennesker, der er fundet i Østasien, og hans genetiske sekvens markerer ham som en tidlig forfader til nutidens asiater og indfødte amerikanere. At han levede, hvor Kinas nuværende hovedstad ligger, tyder på, at forfædrene til nutidens asiater begyndte at slå rødder i Østasien allerede for 40.000 år siden.

Længere mod syd har to 8.000-4.000 år gamle sydøstasiatiske jægersamlere fra Laos og Malaysia, der er forbundet med Hòabìnhian-kulturen, DNA, der ligesom Tianyuan-mennesket viser, at de er tidlige forfædre til asiater og indianere i USA. Disse to kom fra en helt anden slægt end Tianyuan-mennesket, hvilket tyder på, at mange genetisk adskilte befolkningsgrupper har besat Asien i fortiden.

Men ingen mennesker i dag har samme genetiske sammensætning som hverken Hòabìnhians eller Tianyuan-mennesket, både i Øst- og Sydøstasien. Hvorfor forsvandt forfædre, der bestod i så lang tid, fra genpuljen hos de nulevende mennesker? Gamle landmænd har nøglen til svaret.

Markeringer af gamle folkevandringer

Baseret på planterester fundet på arkæologiske fundsteder ved forskerne, at mennesker domesticerede hirse i det nordlige Kina i området omkring den Gule Flod for omkring 10.000 år siden. Omtrent på samme tidspunkt domesticerede folk i det sydlige Kinas Yangtze-flodens område ris.

I modsætning til i Europa begyndte domesticeringen af planter lokalt og blev ikke indført andetsteds fra. Processen tog tusindvis af år, og samfundene i Østasien blev stadig mere komplekse, og de første dynastier opstod for omkring 4.000 år siden.

Det var også på dette tidspunkt, at risdyrkningen tilsyneladende spredte sig fra sin oprindelse til områder længere mod syd, herunder de områder, der i dag er de sydøstasiatiske lande. DNA er med til at fortælle historien. Da risbønder fra det sydlige Kina ekspanderede sydpå, introducerede de ikke blot deres landbrugsteknologi, men også deres genetik til lokale befolkninger af sydøstasiatiske jæger-samlere.

Den overvældende tilstrømning af deres DNA endte med at oversvømme den lokale genpulje. I dag er der kun få spor af jæger-samlerforfædre tilbage i generne hos folk, der bor i Sydøstasien.

Længere mod nord udspillede der sig en lignende historie. Gamle sibiriske jægersamlere fra oldtiden viser en lille slægtskab med østasiaterne i dag, men senere sibiriske landmænd er tæt beslægtet med nutidens østasiater. Landmænd fra det nordlige Kina flyttede nordpå til Sibirien og bragte deres DNA med sig, hvilket førte til et kraftigt fald i forekomsten af de tidligere lokale jæger-samlerforfædre.

Diverse befolkninger

Genetisk set er nutidens østasiater ikke særlig forskellige fra hinanden. Der skal meget DNA til for at begynde at skelne genetisk mellem folk med forskellige kulturhistorier.

Det, der overraskede Dr. Fu og mig, var, hvor forskelligt DNA’et fra de forskellige gamle befolkninger i Kina var. Vi og andre fandt fælles DNA i hele området omkring den Gule Flod, et sted, der var vigtigt for udviklingen af den kinesiske civilisation. Dette fælles DNA repræsenterer en nordøstasiatisk afstamning, der adskiller sig fra en sydøstasiatisk afstamning, som vi fandt i det sydlige kystnære Kina.

Når vi analyserede DNA’et fra folk, der levede i det sydlige kystnære Kina for 9.000-8.500 år siden, indså vi, at store dele af Kina allerede på det tidspunkt delte en fælles arv. Fordi deres arkæologi og morfologi var anderledes end landmændene fra Den Gule Flod, havde vi troet, at disse kystfolk kunne stamme fra en slægt, der ikke var nært beslægtet med de første østasiatiske landmænd. Måske ville denne gruppes forfædre ligne Tianyuan-mennesket eller Hòabìnhians.

Men i stedet var alle de personer, som vi tog prøver af, nært beslægtede med nutidens østasiater. Det betyder, at DNA, der var fælles for alle nutidens østasiater, var udbredt i hele Kina for 9.000 år siden.

De nord- og sydkinesiske befolkninger i dag har mere til fælles med de gamle befolkninger fra Den Gule Flod end med de gamle kystnære sydkinesere. Således migrerede de tidlige bønder fra Den Gule Flod både nord og syd og bidrog til menneskers genpulje i hele Øst- og Sydøstasien.

Den kystnære sydkinesiske afstamning forsvandt dog ikke. Den bestod i små mængder og voksede faktisk i det nordkinesiske område omkring den Gule Flod med tiden. Indflydelsen fra de gamle sydøstasiater er lille på fastlandet, men de havde en enorm indflydelse andre steder. På øer, der strækker sig fra Taiwanstrædet til Polynesien, bor austroneserne, som er bedst kendt for deres søfart. De har den største mængde sydøstasiatiske forfædre i dag, hvilket understreger deres forfædres rødder i det sydlige Kinas kystområder.

Andre nye genetiske mønstre viser forbindelser mellem tibetanere og gamle individer fra Mongoliet og det nordlige Kina, hvilket rejser spørgsmål om befolkningerne på den tibetanske højslette.

Ancient DNA afslører hurtige skift i forfædre i løbet af de sidste 10.000 år i hele Asien, sandsynligvis som følge af migration og kulturel udveksling. Indtil der er fundet mere gammelt menneskeligt DNA, kan forskerne kun spekulere i, hvem der genetisk set levede i Østasien før dette.

Melinda A Yang er assisterende professor i biologi ved University of Richmond.

Denne artikel blev første gang bragt på The Conversation.