Zara Hartshorn i en alder af 7 år (til venstre) og igen i en alder af 15 år (til højre).John Robertson / Barcroft Images

En ung kvinde fik foretaget en ansigtsløftning i en alder af blot 16 år for at barbere år af sit udseende på grund af en sjælden tilstand, der får hende til at se årtier ældre ud, end hun i virkeligheden er.

Siden hun var 12 år gammel, er Zara Hartshorn ofte blevet forvekslet med en kvinde i 40’erne på grund af en genetisk sygdom, som hun har arvet fra sin mor Tracey, der trods sine 43 år også ofte bliver forvekslet med en pensionist.

I begyndelsen troede mor og datter fra Rotherham, South Yorkshire, at deres udseende skyldtes en tilstand kaldet lipodystrofi.

Men efter at have besøgt USA og mødtes med Dr. Abu Garg, en ekspert i lipodystrofi ved University of Texas, fandt de imidlertid ud af, at de faktisk led af en endnu sjældnere tilstand kendt som Cutis Laxa.

Selvom de åbenlyse symptomer kan Cutis Laxa forårsage alvorlige helbredsproblemer, der påvirker lunger, hjerte og arterier.

Nyheden om diagnosen chokerede Zara, og hun valgte at gennemgå en fire timers ansigtsløftning udført af Dr. Robert Ersek for at barbere årene af hende.

Overglad med sit nye ansigt strømmede Zara af selvtillid, og Tracey fik også en tilsvarende procedure kort tid efter for endelig at se ud på sin alder.

Men fire år efter operationen er hendes slappe hud langsomt vendt tilbage, og en familiefejde rev hende og hendes mor midlertidigt fra hinanden.

Nu er Zara 20 år gammel og indrømmer, at hun ikke har passet på sig selv og ikke har tænkt over sit helbred.

Hun sagde: “Da jeg kom tilbage fra USA, var livet helt anderledes. Det var fantastisk.

“Jeg havde så meget selvtillid og fik et forhold. Jeg blev gravid, og jeg var lykkelig.

“Men desværre fik jeg en abort, og jeg er ikke længere i et forhold.

“Siden jeg fandt ud af, at jeg havde Cutis Laxa, har jeg bogstaveligt talt ikke gjort noget ved det. Sidste gang jeg så en læge var i Texas, hvilket ikke er godt.

“Mit helbred bekymrer mig, men kun når jeg tænker på det. Det meste af tiden er jeg uvidende om det, hvilket ikke er en god ting.”

Derimod er Zara fast besluttet på at leve sit liv som en normal 20-årig, på trods af at hun stadig frygter at møde nye mennesker.

Sig sagde hun: “Jeg kan ikke lide det. Det er forfærdeligt, det får mig til at føle mig gammel.

“Men jeg er 20 år, jeg vil have det sjovt. Jeg vil gerne være 20 og opføre mig som 20.”

Eventuelt begyndte Zaras helbred at blive dårligere, men hun har endelig fundet modet til at kontakte dr. Zsolt Urban, som har studeret sygdommen.

Samtaler med lægen online, og hun fik nogle ødelæggende nyheder – Curtis Laxa kunne få hendes hjerte til at svigte når som helst.

Hun sagde: “Det er faktisk en alvorlig sygdom, og jeg ser bort fra det, som om det ikke engang er alvorligt. Jeg er rædselsslagen.”

Da Zara indså, at hun havde levet i fornægtelse, traf hun den modige beslutning at få foretaget en grundig hjertescanning. Heldigvis viste prøverne, at Zaras hjerte havde det fint.

Hun sagde: “Jeg er helt oppe at køre. Jeg skal ikke dø.”

Accept af sin sygdom har fået Zara til at vende et nyt hjørne, og hun er fast besluttet på at bruge det til at hjælpe andre.

Hun sagde: “I al ærlighed bebrejder jeg ikke nogen for denne sygdom. Hvor tåbeligt det end lyder, så er alle født som de er af en grund, og der er en grund til, at jeg er, som jeg er.

“For mig handler fremtiden om at forsøge at hjælpe så mange mennesker som muligt, der har fået den samme sygdom som mig.

“Jeg vil gerne inspirere og forsøge at hjælpe og nå ud til de mennesker, som er bange for at stå frem og indrømme over for verden, at de har fået denne sygdom.”