Federal Trade Commission meddelte i dag, at den har indgået forlig om påstande om, at Tapjoy vildledte sine kunder og spiludviklere om de belønninger, der blev lovet for at gennemføre dets reklametilbud.

I en erklæring fra kommissærerne Rohit Chopra og Rebecca Kelly Slaughter sagde FTC, at Tapjoy undlod at overvåge sin reklameplatform for mobilspil korrekt, hvilket snød udviklere og spillere for lovet kompensation og belønninger. De sagde, at “den eksplosive vækst i mobilspil har ført til stigende bekymringer om skadelig praksis, herunder ulovlig overvågning, mørke mønstre og fremme af svindel.”

I et signal, der indikerede dens større interesser, sagde den føderale kommission, at den nøje skal undersøge nutidens gaming gatekeepers, herunder app stores og reklameformidlere, for at forhindre skade på udviklere og gamere. Chopra sagde i utvetydige vendinger, at FTC undersøger virksomheder som Apple og Google for deres gatekeeping-politikker. Tapjoy er en lille del af det mobile økosystem i det store billede, men reguleringen af denne virksomhed er en del af en større tendens, hvor FTC forventer at regulere alle platforme for apps og spil, fremgår det af Chopras erklæring, som Slaughter tilsluttede sig.

San Francisco-baserede Tapjoy har eksisteret siden 2007. Det startede som en mobilreklameplatform, der specialiserede sig i annoncer, der er kendt som tilbud. Hvis en gamer fuldfører en opgave som f.eks. at se en videoannonce eller tilmelde sig et abonnement, giver Tapjoy den pågældende gamer mulighed for at optjene en belønning i spillet, som han ellers skulle betale for. Disse tilbudsaviser har været en god måde at tjene penge på for spillere, der normalt ikke ville foretage køb i et spil, hvilket har gjort Tapjoy til en slags mellemmand mellem spillere, udviklere og annoncører.

Det foreslåede forlig afhjælper ikke tidligere skadevirkninger, men det vil kræve, at Tapjoy overvåger sin platform bedre for at forhindre misbrug fremover.

Tapjoy CEO Jeff Drobick, der blev kontaktet med henblik på en kommentar, sagde i en erklæring: “Vi er forpligtet til at lette en markedsplads for forbrugere, reklamepartnere og udgivere til at handle med hinanden på en fair og klar måde og samtidig sikre rettidig DeepL til kundeservice.”

Han tilføjede: “Tilbage i 2017 rejste FTC bekymringer omkring levering af belønninger. I løbet af de sidste tre år har vi forbedret belønningsprocessen og kundeinteraktionen og arbejdet på at nå frem til en løsning, som vi mener er til gavn for forbrugerne, Tapjoy’s partnere og vores virksomhed generelt. I overensstemmelse med vores aftale med FTC vil vi yderligere øge vores indsats sammen med annoncører for at forbedre klarheden og gennemsigtigheden af deres tilbud, og vi vil tilføje forbedringer til vores processer for test af tilbud og overvågning af belønninger. Vi er fortsat forpligtet til at forbedre vores end-to-end forbrugeroplevelse og forventer, at de fortsatte forbedringer vil være til gavn for alle vores interessenter.”

Tapjoy’s påståede forseelser

Tapjoy lokker udviklere til at integrere sin teknologi ved at love betalinger for brugeraktivitet. I en mobil spiloplevelse, hvor udviklere bruger Tapjoy’s reklameplatform, viser Tapjoy særlige tilbud. Når spillerne gennemfører disse tilbud, f.eks. ved at tilmelde sig abonnementer eller foretage køb, krediterer Tapjoy brugerens konto med mønter eller anden valuta til brug i spillet, og udviklerne modtager en procentdel af Tapjoy’s reklameindtægter.

Men mange spillere hoppede gennem butikkerne – og brugte endda penge og udleverede følsomme data – for at gennemføre Tapjoy’s tilbud, blot for ikke at modtage noget til gengæld, sagde FTC. Det hævdes, at Tapjoy forstærkede falske tilbud fra sine forretningspartnere, som lokkede spillerne med store belønninger for derefter at snyde dem, når det blev tid til at betale. Tapjoy gjorde meget lidt for at rydde op i rodet, selv da hundredtusindvis af spillere indgav klager, sagde FTC. Dette skadede også udviklere af mobilspil, som blev snydt for reklameindtægter, som de var berettiget til.

Chopra sagde, at Tapjoy’s adfærd var i strid med FTC Act’s forbud mod urimelig praksis samt forbuddet mod vildledende praksis. FTC’s foreslåede forlig kræver, at platformen implementerer screening- og testprocedurer for at frasortere annoncører, der snyder spillere og udviklere. Denne bestemmelse vil være med til at sikre, at Tapjoy tager mere ansvar for svindel i stedet for at fremme den.

FTC sagde, at Tapjoy ikke er den eneste platform, der presser udviklere. Faktisk er firmaet en lillebitte småfugl ved siden af de gatekeeping-giganter i mobilspilindustrien, Apple og Google.

Chopra sagde: “Ved at kontrollere de dominerende app-butikker nyder disse firmaer stor magt til at pålægge skatter og regler på mobilspilindustrien, som genererede næsten 70 milliarder dollars årligt, selv før pandemien.”

Sagen om Tapjoy fremhæver, hvordan den manglende klarhed med hensyn til omfanget af immuniteterne i henhold til afsnit 230 i Communications Decency Act har givet juridisk ammunition til platforme, der forsøger at unddrage sig ansvaret for deres kommercielle aktiviteter, herunder salgs- og reklamepraksis, sagde FTC. Denne manglende klarhed underminerer FTC’s og andre reguleringsmyndigheders mulighed for at opnå passende økonomisk kompensation for misligholdelse. I andre tilfælde kan brugerne modtage belønninger direkte gennem spillet, sagde Chopra.

Beyond Tapjoy

“Vi bør alle være bekymrede over, at gatekeepers kan skade udviklere og kvæle innovation”, sagde Chopra. “Det tydeligste eksempel er rent extraction: Apple og Google opkræver mobilappudviklere på deres platforme op til 30 % af salget og forhindrer endda udviklere i at forsøge at undgå denne skat ved at tilbyde alternative betalingssystemer.”

Mens større spilvirksomheder som Epic Games forfølger retssager mod denne praksis, “risikerer udviklere og små virksomheder alvorlige repressalier for at sige fra, herunder direkte udelukkelse fra app-butikker – en effektiv dødsdom”, sagde Chopra.

Denne markedsstruktur har også kaskadeeffekter på spillere og forbrugere. Under kraftig beskatning fra Apple og Google er udviklere blevet tvunget til at indføre alternative indtjeningsmodeller, der er baseret på overvågning, manipulation og andre skadelige metoder, sagde Chopra.

For eksempel vender mange udviklere sig til “loot boxes” for at presse flere indtægter ud af spillerne. Disse loot boxes anvender mørke mønstre og andre bedrag for at lokke spillerne – ofte børn – til at købe belønninger i appen af tilfældigt tildelt værdi, hvilket gør videospil til virtuelle kasinoer. Som beskrevet i en nylig FTC-rapport er dette vanedannende fænomen opstået som en direkte konsekvens af ændrede indtjeningsmodeller i branchen, hvor udviklerne i stigende grad er afhængige af tilbagevendende indtægter, f.eks. gennem køb i appen, i stedet for salg på forhånd, sagde Chopra.

Mobilspillets markedsstruktur tvinger også udviklerne til at skabe indtjeningsstrømme, der ikke er underlagt beskatning i app-butikkerne, herunder gennem påtrængende adfærdsbaseret reklame. Sidste år anlagde FTC f.eks. sag mod Hyperbeard, en udvikler af børnerettede spil, der blev anklaget for at tillade store reklamenetværk at overvåge brugerne – herunder børn – for at kunne levere adfærdsbaseret reklame, sagde Chopra. Denne type adfærd er i strid med Children’s Online Privacy Protection Act, men Hyperbeards overvågningspraksis er ikke enestående. Faktisk opfordrer Google spiludviklere på sin platform til at indføre denne indtjeningsmodel, idet de hævder, at “brugerne forventer gratis spil”, sagde Chopra.

Den handling, der i dag er indledt mod Tapjoy, afslører en anden indtjeningsmodel, som udviklere vender sig til i lyset af gebyrer og restriktioner, der pålægges af app-butikker. Ved at tilbyde en platform, der forbinder annoncører, gamere og spiludviklere, gør Tapjoy det muligt for disse udviklere at generere reklameindtægter, som Apple og Google ikke beskatter. Men denne indtjeningsmodel skaber også muligheder for svindel, og Kommissionens klage beskriver detaljeret, hvordan Tapjoy tillod denne svindel at ulme, sagde Chopra.

Han sagde, at udviklere af mobilspil leverer kreativt indhold, der holder amerikanerne underholdt og engageret, men spilfirmaer står over for mange gatekeepers, selv ud over de dominerende app stores. Spiludviklere var afhængige af Tapjoy for at generere indtægter til sig selv og tilbyde spillerne en måde at tjene valuta til at forbedre deres spil på. Men Tapjoy’s manglende evne til at screene svigagtige tilbud efterlod både gamere og udviklere i en hård klemme, sagde Chopra.

“Det forlig, der foreslås i dag, bør bidrage til at vende den slappe kontrolpraksis, der fik hundredtusinder af gamere til at indgive klager”, sagde Chopra. “Men når det drejer sig om at løse de dybere strukturelle problemer på dette marked, der truer både spillere og udviklere, skal kommissionen bruge alle sine værktøjer – konkurrence, forbrugerbeskyttelse og databeskyttelse – til at bekæmpe mellemmændenes uføre, herunder fra de største spilgatekeepers.”

Apple reagerede ikke på en anmodning om en kommentar.

En talsmand for Google bemærkede et nyligt blogindlæg fra Google Play-næstformanden Sameer Samat. I indlægget stod der: “Android har altid givet folk mulighed for at hente apps fra flere app-butikker. Faktisk leveres de fleste Android-enheder med mindst to app-butikker forudinstalleret, og forbrugerne har mulighed for at installere yderligere app-butikker. Hver butik er i stand til at bestemme sin egen forretningsmodel og forbrugerfunktioner. Denne åbenhed betyder, at selv hvis en udvikler og Google ikke er enige om forretningsbetingelserne, kan udvikleren stadig distribuere på Android-platformen.”

I indlægget stod der også: “Vi opkræver kun et servicegebyr, hvis udvikleren opkræver et gebyr fra brugerne for at downloade deres app, eller hvis de sælger digitale genstande i appen, og det synes vi er fair. Ikke alene giver denne tilgang os mulighed for løbende at geninvestere i platformen, men denne forretningsmodel afstemmer vores succes direkte med udviklernes succes.”

Opdateret kl. 21:59 p.m. Pacific den 1/8/21 med Googles kommentar.