I en tid, hvor filmstudier har bevæget sig væk fra tekstlæsninger til bredere spørgsmål om filmkultur og dens cirkulation, synes det passende, at der har været en genopblomstring af forskning i tabte biografer. I tilfældet med den sydasiatiske stumfilm er der ud af i alt ca. 1.313 film kun en lille brøkdel overlevet, og det endda i varierende grad af fuldstændighed.1 Blandt disse tabte film ligger hele værket af højt ansete filmskabere som Baburao Painter, samt næsten alle de film fra 1920’erne, der viste filmens diversificering fra dens begyndelse i 1910’erne. Dette bør ikke give indtryk af, at film fra lydæraen eller ekstratekstmateriale har overlevet meget bedre.

I det, der opbevares i arkiverne i dag, konfronteres man med en stærk fornemmelse af den ret arbitrære karakter af, hvad der har overlevet og i hvilken grad af færdiggørelse. På grund af den uensartede overlevelse og tilgængelighed af film fra 1920’erne og 30’erne er den indiske filmhistorie også hjemsøgt af en følelse af forsinkelse, idet historisk materiale fra f.eks. 1939 byder på lignende udfordringer som materiale fra 1910 i USA. Fordi der er så få overlevende film, er der også en tendens til at tale om alle stumfilm fra 1912 til 1931 i nogle af de samme termer, som man kan tale om meget tidlige film i Frankrig eller USA. Men på trods af de store huller i film og filmrelateret materiale fra geografiske områder med færre arkivressourcer er der en tendens i filmstudier til at periodisere filmhistorien på en standardiseret måde, så det strengt taget ville være forkert at betegne indiske film fra 1920 som “tidlig film”. I modsætning til udtrykket “stumfilm”, som er langt mere klart afgrænset, angiver udtrykket “tidlig” i euro-amerikansk sammenhæng visse formelle mekanismer for tiltale og fortælling, som kun har en lokal betydning og ikke kan overføres til andre rum. I princippet kan en mere elastisk forståelse af begrebet “tidlig” på internationalt plan naturligvis hilses velkommen, men sådanne overvejelser om forskellige lokale sammenhænge har endnu ikke gjort sig særligt gældende inden for filmvidenskab som disciplin. Hvis studiet af tabte biografer i forskellige geografiske områder fører til en internationalisering af filmstudier, så vil denne internationalisering kræve en udvidelse af selve ideen om “tidlig film”. Denne impuls til internationalisering må også omfatte metodologien.

Min egen intellektuelle dannelse foregik inden for angloamerikanske filmstudier, og det var først i forbindelse med mit arbejde med tidlig indisk film, at jeg blev tvunget til at konfrontere mine egne uprøvede antagelser om, hvordan man laver filmhistorie, og hvordan man teoretiserer grundlæggende kategorier som stjerner, studier, industri, arbejde osv. F.eks. er en arbejdshistorie om stjerner i Sydasien besværet af udfordringen med manglende kontrakter og juridiske dokumenter, for blot at nævne et eksempel. På samme måde må nogle af de grundlæggende forskningsmetoder, som man ubevidst anvender i arbejdet med Hollywood-film, genovervejes på grund af den relative mangel på film, magasiner, upublicerede artikler fra studierne osv. Det, jeg har fundet ud af i den konkrete praksis, er, at etablerede teoretiske rammer kræver en konstant omlægning eller endog afmontering som reaktion på realiteterne på stedet, og det er her, der er nye spændende udfordringer for filmstudier som felt. Selv om der er opstået nye former for teoretisering i andre tidlige filmkontekster, har disse nye idéer næppe gennemsyret filmstudier som disciplin. For at sige det meget ligeud: Mens de af os, der arbejder med andre biografer, læser og underviser i tidlig biografhistorie, teori og historiografi, der er opstået ved studiet af Hollywood og fransk film, er det omvendte sjældent tilfældet.

Fraværet af film sender de af os, der arbejder med film fra før 1940’erne i Sydasien, til de utallige stærke og svage spor, som disse tabte film og andre materielle genstande har efterladt, hvor der med en kombination af held og detektivarbejde opstår andre modeller for at forstå filmkulturen. På grund af det relativt begrænsede arkiv har udfordringen været at kortlægge stykker af den sydasiatiske filmhistorie på måder, der privilegerer fragmenter frem for…