En ufravigelig kendsgerning i livet er, at mennesker aldrig holder op med at ændre sig, uanset hvor gamle de bliver. Aldring medfører en kaskade af fysiske og følelsesmæssige forandringer, som kan føre til en række adfærdsændringer, der kan forvirre eller bekymre en ældres pårørende.

Da USA’s befolkning bliver mere og mere grå – andelen af personer på 65 år og derover vil ifølge American Psychological Association udgøre 20 % af USA’s indbyggere inden for 25 år – er det endnu mere afgørende at være opmærksom på normale ændringer i forbindelse med alder.

Men hvilke adfærdsændringer er typiske, og hvilke er det ikke? Nogle gange er det svært at se forskel. Ved at uddanne dig selv kan du hjælpe dine forældre eller andre kære med at blive mere glade og sunde, når de bliver ældre. Selv om det kan være udfordrende at tage sig af en elsket person, hvis adfærd har ændret sig i forhold til det, du er vant til, er tålmodighed – sammen med passende lægehjælp og opmærksomhed – ofte en belønning.

Hvad er normalt, hvad er ikke normalt, og hvordan man reagerer

Nedenstående er topeksempler på adfærdsændringer, der er almindelige hos ældre voksne, og uddyber også, hvad der kan signalere et problem, og hvordan man skal reagere:

#1: Hukommelsestab eller glemsomhed

Hvad er normalt/ikke normalt: Det er almindeligt at glemme, hvor man har lagt sine nøgler eller navnet på en filmstjerne, når man bliver ældre. Det samme gælder lejlighedsvis at have problemer med at finde det rigtige ord eller at glemme, hvorfor man gik ind i et rum. Men demens er et stort problem, idet ca. 10 % af alle over 65 år og op til halvdelen af de 85-årige og derover udvikler demens. Symptomerne kan omfatte forskellige grader af hukommelsestab, sprogvanskeligheder, dårlig dømmekraft, koncentrationsbesvær og nedsat synsopfattelse. Tab, der påvirker den daglige funktion, bør vurderes med det samme.

Det er klogt for seniorer og deres familier at være opmærksomme på advarselstegn, men der er ingen grund til at blive nervøs ved hvert eneste hukommelsestab. Advarselstegnene på demens omfatter typisk ikke kun problemer med at huske, men også problemer med at kommunikere og ræsonnere.

Hvad skal man gøre: Hvis flere tegn på demens bliver tydelige, eller hvis der er bekymring for, at ændringer kan påvirke ens evne til at håndtere økonomi; er det vigtigt at opsøge en primær læge eller geriater for at udelukke andre årsager, der måske let kan behandles. Diagnostiske værktøjer starter typisk med en komplet fysisk og neurologisk undersøgelse, hjernebilleder og en kognitiv vurdering. MOCA- eller Montreal Cognitive Assessment-værktøjet er mere følsomt over for tidlige ændringer i ræsonnementet end MMSE- eller Mini Mental Status Exam-undersøgelsen. Det er dog muligvis ikke følsomt nok. En normal screening betyder måske ikke nødvendigvis “ingen tilbagegang i kognitive funktioner”, og neuropsykologisk testning kan være nødvendig ved bekymringer med ændringer i dømmekraft, som sætter ældre i risiko for økonomisk ældremisbrug.

#2: Lavt humør efter at have oplevet tab

Hvad er normalt/ikke normalt: Det siges ofte, at aldring i høj grad handler om tab, da ældre ofte oplever, at en ægtefælle, venner, søskende eller andre samtidige dør. Det er forståeligt at lide lave perioder efter disse tab. Men hold øje med depression og angst, som ofte overses og ubehandles hos ældre amerikanere, fordi de kan falde sammen med andre problemer i slutningen af livet, ifølge American Psychological Association. Op til 20 % af de ældre voksne i USA har oplevet depression, en vedvarende følelse af tristhed, som kan omfatte ændringer i søvn, appetit, energiniveau og andre områder. Humørændringer, apati eller vrede kan også være tegn på tidlig demens.

Hvad skal man gøre: Hvis du er bekymret, skal du få din elskede vurderet af sin læge. Mange psykologiske interventioner, herunder rådgivning og medicin, er meget effektive til behandling af depression. Det er vigtigt, at man ikke lader en persons dårlige humør fortsætte på ubestemt tid uden at gribe ind. Hvis du har mistanke om, at der er et problem, har du ofte ret. Medicin er måske ikke løsningen. For det første er det vigtigt at inddrage de ældre i den daglige aktivitet; tag dem med i kirke eller til andre gudstjenester, hold dem aktive og engagerede. Undgå sovepiller og “antiangstpiller som Xanax og Ativan, som kan føre til mere depression, fald og uhæmmethed. Afvænning kan ligne en forværring af demens med forvirring, uro.

#3: Modløshed eller vrede i takt med at helbredet forringes

Hvad er normalt/ikke normalt: Pensionering og flytning fra familiens hjem er store livsbegivenheder, der ikke blot signalerer stigende frihed – de skyldes ofte et faldende helbred, efterhånden som mindre, kroniske lidelser vokser sig større eller større helbredsproblemer bliver endnu værre. For nogle ældre voksne kan udviklingen af en invaliderende sygdom føre til en depressiv episode, ifølge National Alliance on Mental Illness (NAMI). Desuden kan vrede eller aggression – som kan vise sig som følelsesmæssigt eller verbalt misbrug, der bliver udbasuneret mod ens kære – være særlig vanskelig at håndtere.

Hvad skal man gøre: Tal om de normale følelser, som en ældre person kan have som reaktion på sit aftagende helbred – fejer dem ikke ind under gulvtæppet. Sig: “Det må være smertefuldt for dig at skulle tilpasse dig til dette”. Empati er en stor hjælp. Overvej at gå til læge sammen med den ældre for at vurdere bekymrende adfærdssymptomer, og overvej et dagsprogram eller en dagplejer for at give både den ældre og deres plejer en pause fra den normale dynamik.

#4: Tager længere tid om at lære nye ting

Hvad er normalt/ikke normalt: Ud over et normalt fald i korttidshukommelsen hos ældre voksne er det også almindeligt at se en forlængelse af “responstiden” – hvilket betyder, at de lærer langsommere og bevarer nye oplysninger mindre effektivt. Mange ældre, der “ældes godt”, gør en bevidst indsats for at bevare deres mentale årvågenhed ved at læse meget, lære nye færdigheder, tage kurser og/eller opretholde sociale kontakter med folk fra forskellige aldersgrupper. Det er meget vigtigt, at din elskede er i et miljø, hvor han/hun kan få succes. Det er også vigtigt at være ærlig med hensyn til, hvad de kan gøre nu, ikke hvad de har gjort tidligere. Når det er sagt, må du ikke sælge den ældre for lidt og ikke give ham/hende mulighed for at strække sig og vokse; vær opmærksom og fleksibel.

Hvad skal du gøre: Hvis din elskede konstant synes ude af stand til at huske nye oplysninger eller sætte dem i sammenhæng med det, de allerede vidste, kan det være normal aldring, eller det kan være et tegn på en kommende demens. En primær læge kan forstå det, eller en geriater kan evaluere dem med særlige test af mental ydeevne og foreslå måder at øge årvågenhed og kognitivt engagement.

Elizabeth Landsverk, MD, Geriatrician