I årevis har dr. Linda Fried tilbudt ældre patienter, der klagede over at være ensomme, hvad der syntes at være fornuftig vejledning. “Gå ud og find noget, der betyder noget for dig,” sagde hun.

Men hendes velmenende råd virkede ikke de fleste gange. Det, patienterne i virkeligheden ønskede, var tætte relationer med mennesker, de holder af, tilfredsstillende sociale roller og en følelse af, at deres liv har værdi. Og det var ikke let at finde.

Vi har brug for “nye samfundsinstitutioner, der giver mening og formål” til ældre voksnes liv, sagde Fried for nylig til et udvalg under National Academies of Sciences, der undersøgte ensomhed og social isolation blandt ældre voksne. (Fried er geriater og dekan for Mailman School of Public Health ved Columbia University.)

Udvalgets overvejelser kommer midt i en voksende interesse for emnet. Fire undersøgelser (foretaget af Cigna, AARP, Kaiser Family Foundation og University of Michigan) har undersøgt omfanget af ensomhed og social isolation blandt ældre voksne i det seneste år. Og sundhedsforsikringsselskaber, sundhedssystemer, ældreboligoperatører og sociale organisationer iværksætter eller udvider initiativer. (Kaiser Health News er et redaktionelt uafhængigt program under Kaiser Family Foundation.)

Notorisk planlægger Anthem Inc. en national udrulning til Medicare Advantage-planer af et program til bekæmpelse af ensomhed, der er udviklet af dets datterselskab CareMore Health, ifølge Robin Caruso, CareMore’s Chief togetherness officer. UnitedHealthcare stiller sundhedsnavigatorer til rådighed for Medicare Advantage-medlemmer, der er i risiko for social isolation. Og Kaiser Permanente er ved at starte et pilotprogram, der vil henvise ensomme eller isolerede ældre voksne i sin nordvestlige region til samfundstjenester, med planer om på sigt at bringe det til andre regioner, ifølge Lucy Savitz, vicepræsident for sundhedsforskning hos Kaiser Permanente Northwest. (KHN er ikke tilknyttet Kaiser Permanente.)

Det er endnu uvist, hvor effektive disse og andre programmer er. Kun få er blevet nøje evalueret, og mange antager, at øget social interaktion vil være et langt skridt i retning af at afhjælpe ældre voksnes nød over ikke at have meningsfulde relationer. Men det er ikke nødvendigvis tilfældet.

“At afhjælpe ensomhed handler ikke kun om at have tilfældig menneskelig kontakt; det handler om kvaliteten af denne kontakt, og hvem man har kontakt med,” sagde Dr. Vyjeyanthi Periyakoil, en lektor i medicin ved Stanford University School of Medicine.

En tilgang, der passer til alle, vil ikke fungere for ældre voksne, var hun og andre eksperter enige om. I stedet er der behov for varierede tilgange, der anerkender de forskellige grader, typer og grundlæggende årsager til ensomhed.

Grader af ensomhed. Overskrifterne er alarmerende: Mellem 33 og 43 procent af de ældre amerikanere er ensomme, proklamerer de. Men disse tal kombinerer to grupper: folk, der nogle gange er ensomme, og dem, der altid er ensomme.

Denne skelnen er vigtig, fordi folk, der nogle gange er ensomme, ikke nødvendigvis forbliver sådan; de kan bevæge sig ind og ud af denne tilstand. Og de potentielle sundhedsmæssige konsekvenser af ensomhed – en højere risiko for hjertesygdomme, demens, immunforsvar, funktionsnedsættelse og tidlig død – afhænger af graden af ensomhed.

Personer, der er alvorligt ensomme, er i “høj risiko”, mens de, der er moderat ensomme, er i lavere risiko, siger Julianne Holt-Lunstad, professor i psykologi og neurovidenskab ved Brigham Young University.

Det viser sig, at antallet af mennesker i den højeste risikokategori er relativt lille. Da AARP spurgte voksne, der deltog i sin undersøgelse sidste år “Hvor ofte føler du dig ensom eller isoleret fra dem omkring dig?” 4 procent svarede “altid”, mens 27 procent svarede “nogle gange”. I University of Michigans netop offentliggjorte undersøgelse om ensomhed og social isolation sagde 8 procent af de ældre voksne (50-80 år), at de ofte manglede selskab (en proxy for ensomhed), mens 26 procent sagde, at det nogle gange var tilfældet.

“Hvis du sammenligner ensomhed med et giftstof og spørger “Hvor meget eksponering er farlig, i hvilken dosis og over hvor lang tid?”, er sandheden, at vi ikke rigtig ved det endnu,” sagde Periyakoil.

Hvorfor det er vigtigt: Det er ikke altid negativt at være ensom, og ældre skal ikke gå i panik, hvis de nogle gange føler det sådan. Ofte motiverer ensomhed folk til at finde en måde at komme i kontakt med andre på, hvilket styrker de sociale bånd. Oftest er den inspireret af omstændigheder, som folk tilpasser sig over tid, f.eks. en ægtefælles, et nært familiemedlems eller en vens død, en alvorlig sygdom eller skade eller en ændring i livssituationen.

Typer af ensomhed. Ensomhed findes i forskellige former, der kræver forskellige reaktioner. Ifølge en veletableret ramme opstår “følelsesmæssig ensomhed”, når en person føler mangel på intime relationer. “Social ensomhed” er manglen på tilfredsstillende kontakt med familiemedlemmer, venner, naboer eller andre medlemmer af samfundet. “Kollektiv ensomhed” er følelsen af ikke at blive værdsat af det bredere samfund.

Nogle eksperter tilføjer endnu en kategori: “eksistentiel ensomhed” eller følelsen af, at livet mangler mening eller formål.

Dr. Carla Perissinotto, associeret chef for geriatriske kliniske programmer ved University of California-San Francisco, har for nylig tænkt over de forskellige typer af ensomhed på grund af sin 75-årige mor, Gloria. Gloria blev enke i september og blev derefter tvunget til at blive hjemme i tre måneder efter en hofteoperation og blev dybt ensom.

“Hvis jeg var kliniker og sagde til min mor: “Gå til et ældrecenter”, ville det ikke nå ind til de grundlæggende problemer: min mors sorg og hendes følelse af, at hun ikke er velkommen her, da hun ikke er indfødt i dette land, i betragtning af den politiske situation,” sagde Perissinotto.

Det, der har hjulpet Gloria, er “at tale om og give stemme til det, hun oplever,” fortsatte Perissinotto. Også venner, tidligere kolleger, familiemedlemmer og nogle af Perissinottos gymnasiekammerater har sluttet sig til Gloria. “Hun føler, at hun er en værdifuld del af sit samfund, og det er det, der mangler for så mange mennesker,” sagde Perissinotto.

“Se på de ældre mennesker omkring dig, som har haft en større livsændring: et dødsfald, diagnosen af en alvorlig sygdom, et økonomisk tilbageslag, en operation, der bringer dem i fare,” anbefalede hun. “Tænk over, hvad du kan tilbyde som ven eller kollega for at hjælpe dem med at føle sig værdsat.”

Hvorfor det er vigtigt: Det er vigtigt at lytte til ældre voksne og lære om den type ensomhed, de oplever, før man forsøger at gribe ind. “Vi er nødt til at forstå, hvad der driver en persons ensomhedssituation, før vi foreslår muligheder,” sagde Perissinotto.

Rodårsager til ensomhed. En af de grundlæggende årsager til ensomhed kan være opfattelsen af, at andre mennesker har afvist dig eller er ligeglade med dig. Ofte formidler ensomme mennesker negativitet eller skubber andre væk på grund af opfattet afvisning, hvilket kun forstærker deres isolation.

I en gennemgang af interventioner til at reducere ensomhed bemærker forskere fra University of Chicago, at interventioner, der tager fat på det, de kalder “maladaptiv social kognition” – mistillid til andre mennesker, negativitet og forventningen om afvisning – generelt er mere effektive end dem, der underviser i sociale færdigheder eller fremmer sociale interaktioner. Kognitiv adfærdsterapi, som lærer folk at genkende og sætte spørgsmålstegn ved deres antagelser, anbefales ofte.

Relationer, der er blevet skuffende, er en anden almindelig årsag til ensomhed. Det kan være en ægtefælle, der er blevet uopmærksom med tiden, eller voksne børn eller venner, der bor på afstand og sjældent er i kontakt.

“Det er vanskeligt at finde ud af, hvordan man kan fremme kvalitetsrelationer for ældre voksne, der er ensomme,” siger Holt-Lunstad. “Mens vi har årtiers forskning i relationsvidenskab, der hjælper med at karakterisere kvalitetsrelationer, er der ikke mange beviser omkring effektive måder at skabe disse relationer eller gribe ind”, når problemer dukker op.

Andre bidrag til ensomhed er lettere at tage fat på. Et par eksempler: En person, der har mistet følelsen af at være meningsfuldt forbundet med andre mennesker på grund af høretab – den mest almindelige type handicap blandt ældre voksne – kan opfordres til at bruge et høreapparat. En person, der ikke længere kan køre bil og er holdt op med at komme ud af huset, kan få hjælp til transport. Eller en person, der har mistet en søskende eller en ægtefælle, kan henvises til et sorgprogram.

“Vi skal være meget strategiske i vores bestræbelser på at hjælpe folk, hvad det er, de har brug for, og hvad vi forsøger at opnå,” sagde Holt-Lunstad. “Vi kan ikke bare kaste programmer efter folk og håbe på, at noget er bedre end ingenting.”

Hun anbefaler, at ældre voksne gør en mental status over, i hvilket omfang de føler sig ensomme eller socialt isolerede. Føler jeg mig holdt udenfor? I hvilket omfang er mine relationer støttende? Derefter bør de overveje, hvad der ligger til grund for eventuelle problemer. Hvorfor mødes jeg ikke med venner? Hvorfor har jeg mistet kontakten med folk, jeg engang talte med?

“Når du identificerer disse faktorer, kan du overveje de mest hensigtsmæssige strategier til at lindre dit ubehag og håndtere eventuelle forhindringer, der står i vejen,” sagde Holt-Lunstad.

Vi hører gerne fra læserne om spørgsmål, du gerne vil have svar på, problemer, du har haft med din behandling, og råd, du har brug for i forbindelse med håndteringen af sundhedsvæsenet. Besøg khn.org/columnists for at indsende dine forespørgsler eller tips.