En nervøs latter ledsager ofte udsagnet: “Vores hus ligger på en forkastningslinje” Vi ved alle, at det ikke er et godt sted at være under et jordskælv, men hvad er egentlig en forkastningslinje?

Sprækker eller brud i jordskorpen kaldes forkastninger, og fordi der kan være mere end ét brud i klippen, kaldes et område med beslægtede brud for en forkastningslinje. Det kan være en inaktiv brud, hvor forskerne kan se, hvor der tidligere har været bevægelse, eller en brud, der fortsat er aktiv selv efter millioner af år. Alle jordskælv, undtagen de meget dybeste, sker på forkastninger. Forkastninger kan være kun meter eller op til tusind kilometer lange.

En forkastning er en tredimensionel struktur, der er placeret mellem to blokke af jordskorpen. De to overflader af disse to blokke, der bevæger sig forbi hinanden, danner det, der kaldes forkastningsfladen. Det er ikke alle forkastninger, der når jordoverfladen – de kan være skjult for øjet, men kan påvises ved hjælp af instrumenter som f.eks. seismografer. Når en forkastning når jordoverfladen, kan vi ofte se beviser i form af højderygge, trin eller huller. Denne synlige del af en forkastning kaldes forkastelsessporet

Når tektoniske plader bevæger sig, kan stenene ved krydset mellem de to plader ikke bare glide forbi hinanden på grund af friktion og stenens stivhed. I stedet opbygges spændinger i klippen, indtil den til sidst bryder, og de to klippeblokke bevæger sig i forhold til hinanden langs en forkastningslinje.

Forkastninger inddeles i tre grupper

Normal forkastning – jordblokkene trækkes fra hinanden og følger den normale tyngdekraft, og den ene blok glider nedad. Den udsatte opadgående blok danner en klippe, der er kendt som en forkastningsskrænt.

Reverse (eller skub) forkastning – forkastningsblokkene bevæger sig mod hinanden. I modsætning til den normale forkastning rider den ene blok opad og overlapper den anden.

Strike slip-forkastning – blokkene forskyder sig forbi hinanden i en vandret bevægelse. Et eksempel er San Andreas-forkastningen i Californien – næsten 960 km lang – på grænsen mellem Stillehavspladen og den nordamerikanske plade. Under jordskælvet i 1906, der ødelagde byen San Francisco, flyttede forkastningen sig 6 meter.

De fleste forkastninger er en kombination af forkastningstyper.

Hvad er der med Wellington?

Wellington ligger på seks aktive forkastningslinjer – mange er en kombination af omvendte og strikeglidningsforkastninger. Som ved enhver kystnær bebyggelse er der også en trussel om tsunamier, som kan forårsages af vertikale brudbevægelser under havet.

Geologer studerer et brudspor for at opbygge en historie over dets bevægelse og udregne tidspunktet mellem hver bevægelse. Sandsynligheden for, at en forkastning inden for 40 km fra Wellington vil bryde inden for de næste 50 år, anslås til 40-45%.