Alien livsformer har været en fast bestanddel af populær science fiction i over et århundrede, men for det meste ligner de mennesker med en mærkelig næse, en sjov hat eller spidse ører (undskyld, Mr. Spock!). Dette udseende er ofte resultatet af, at tv- og filmproducenter har forsøgt at skabe et “alien”-kostume med et begrænset budget. Men hvordan vil rigtige rumvæsener se ud, når (og hvis) vi endelig møder dem?

Søgningen efter extraterrestrisk intelligens (SETI) har været i gang i omkring 50 år, sponsoreret af regeringer, private industrier og (nu) velhavende velgørere. Ved hjælp af radioteleskoper og andre redskaber forsøger astronomer at lytte med på beskeder, der med vilje eller ved et uheld er sendt af intelligente arter i andre verdener.

“Jeg er optimistisk af natur – det er man nødt til at være som videnskabsmand. Men min håbefulde følelse er ikke ønsketænkning; den er solidt funderet i logikken i SETI. Et halvt århundrede lyder som lang tid, men søgningen er virkelig i sin spæde begyndelse. I betragtning af den nuværende tilstand af SETI-indsatsen og -evnerne føler jeg, at vi står på tærsklen til at lære noget virkelig revolutionerende,” skriver Seth Shostak, seniorastronom for SETI.

Da vi måske er tæt på det tidspunkt, hvor vi vil stå ansigt til ansigt (eller i det mindste øre mod øre) med en fremmed civilisation, lad os se på, hvad livet på Jorden har til fælles mellem arterne og de naturlove, der gennemsyrer universet, i et forsøg på at afgøre, hvordan livet kan være opstået andre steder.

Livet på Jorden findes i mange forskellige kropsformer, der er udviklet til deres niche i verden. Så det første, vi kan sige med næsten sikkerhed, er, at enhver planet fuld af liv sandsynligvis vil være fyldt med forskellige arter, lige så forskellige som blæksprutter, almuetræer og plankton er her på Jorden. Så lad os indsnævre vores søgning til kun at omfatte livsformer, der er intelligente nok til at bygge et radioteleskop eller et rumskib og tage kontakt med andre planeter (vores kat fandt ud af, hvordan man betjener dørhåndtag i går, men det er stadig ikke sandsynligt, at han vil få kontakt med en fremmed civilisation inden for den nærmeste fremtid – undskyld, Max!).

Livet på andre planeter har sandsynligvis udviklet sig, ligesom det gør på Jorden, i et (eller flere) af tre terræner – land, væske eller gas. Vi kan også roligt antage, at lovene om evolution og naturlig udvælgelse fungerer på samme måde på andre verdener som her.

Aliens har sandsynligvis en eller anden form for transportmiddel – uanset om de går, kryber, svømmer eller flyver. Uden dette ville de have svært ved at “mødes” med andre medlemmer af deres art for at opbygge deres civilisation.

Her på land bruger de fleste arter ben til at bevæge sig rundt, en tilpasning, som er nyttig på en række terræner, fra ørkener til skovområder. Så rumvæsner, der har udviklet sig på landjorden, har med stor sandsynlighed ben af en eller anden art (undskyld, slanger!). Hvis en intelligent art dannede sig i oceaner (af vand, kulbrinter eller et bizart stof som kviksølv eller jod), ville de sandsynligvis have brug for enten finner, tentakler eller stråler til at flytte væske og dermed skabe bevægelse. For fuglearter er vinger sandsynligvis normen, selv om en ballonlignende struktur i deres kroppe (eller potentielt naturlige stråler) også er muligheder.

Elektromagnetisk (em) stråling gennemsyrer universet, så det er sandsynligt, at avancerede livsformer ville besidde en måde at indsamle og behandle nogle former for em-stråling på, svarende til den måde, vi tolker lys på. Rumvæsnerne “ser” dog måske i vidt forskellige bølgelængder, end vi gør – infrarød, ultraviolet eller muligvis radiobølger.

Derfor kan vi forvente, at en intelligent rumvæsen vil have en eller anden form for øjne, selv om de kan være vidt forskellige fra vores. Det synlige lys, som vi ser, udgør kun en lille del af det elektromagnetiske spektrum. En del af grunden til, at dyr på Jorden ser nogenlunde de samme bølgelængder som os, er, at vores atmosfære gør et godt stykke arbejde med at lade det synlige lys nå jorden, mens den blokerer for andre frekvenser. Hvis vores øjne var følsomme over for gammastråler eller røntgenstråler, der blokeres af vores atmosfære, ville verden være et meget mørkt sted. Atmosfæren (eller oceanerne) på andre planeter kunne imidlertid filtrere helt andre bølgelængder af elektromagnetisk stråling end dem på vores hjemverden.

Kun én art på Jorden, den lille copepod, har kun et enkelt øje (selv om øjnene hos nogle arter stort set ikke er funktionelle). Det er der en meget god grund til – mere end ét øje er nødvendigt for det tredimensionelle syn, hvilket hjælper evnen til præcist at vurdere, hvor langt et mål sidder, uanset om det er et bytte eller et sted at rejse. Det er også praktisk at have mere end ét øje, når du skal scanne et område for rovdyr, så du ikke bliver ædt, så du kan formere dig en anden dag. Derfor er det sandsynligt, at enhver art, der er avanceret nok til at kommunikere med andre verdener, ville have to eller flere “øjne”, selv om vi måske ikke kan genkende dem som sådan (beklager, Mike Wazowski!).

Intelligente rumvæsner er også næsten sikre på, at de har en eller anden metode til at gribe og manipulere genstande, så de kan bygge radioteleskoper og rumfartøjer. Medmindre der er tale om noget som telekinese (hvilket virker usandsynligt), betyder det sandsynligvis, at de vil være i besiddelse af en slags vedhæng, der kan gribe fat i objekter og flytte dem med en vis grad af finesse.

Termodynamikkens og kemiens love kræver næsten, at en eller anden proces, der minder meget om at spise, skal finde sted hos enhver art, uanset hvor den kommer fra, for at give energi til rumvæsenerne, så de kan gøre, ja, det meste. Det er dog muligt, at de ikke spiser mad, men i stedet får deres energi fra deres sol eller kemikalierne i det medie, de kalder hjem.

Endeligt kunne vi forvente, at intelligente rumvæsener ville have en form for sprog – selv her på Jorden kommunikerer et af de eneste dyr, der menes at være stort set tavse, nemlig giraffer, tilsyneladende gennem en lavfrekvent brummen. Her på Jorden kan kommunikation imidlertid ikke kun foregå gennem lyd, men også gennem kropssprog (herunder tegnsprog), dufte og biernes dans. Hvordan fremmede arter kommunikerer, kan man kun gætte på, men de vil sandsynligvis have en eller anden form for sprog.

At antallet af fremmede civilisationer i galaksen (eller universet) kan anslås ved hjælp af Drake-ligningen. Kort sagt bruger formlen antallet af stjerner, man studerer, dividerer det med den brøkdel, der har planeter, derefter med brøkdelen med beboelige planeter, dem, hvorpå liv har udviklet sig, brøkdelen med intelligent liv og så videre, indtil man får et skøn over antallet af intelligente civilisationer.

“Når man behandler det som et simpelt matematisk problem, opstår der vildt forskellige skøn – hvilket… kan være et resultat af skævhed. Da kun få af variablerne er kendt, føler nogle, at det giver sandsynligheden for E.T. et skær af sikkerhed, mens den er afhængig af et fundamentalt usikkert sæt af datapunkter,” forklarer SETI Institute.

Selv indtil for nylig var selv procentdelen af stjerner med planeter et gæt for enhver. Efter at have fundet tusindvis af exoplaneter ved hjælp af Kepler-rumfartøjet ved vi nu, at næsten alle stjerner, vi ser på, er omgivet af planeter. Og vi har en bedre idé om, hvor mange af disse der er jordlignende – de nuværende skøn er ca. en ud af fem, selv om dette tal sandsynligvis vil stige, efterhånden som teknologien til at finde mindre planeter forbedres. I sin bog The Future of Humanity anslår fysikeren Michio Kaku, at der måske er 20 milliarder jordlignende planeter alene i Mælkevejen. Derudover er der hundredvis af milliarder af andre galakser, og der bliver hele tiden opdaget nye.

Med så mange muligheder for, at intelligent liv kan udvikle sig på andre verdener, er det meget muligt, at alle ideer i denne artikel er forkerte. Men disse forestillinger er måske det bedste sted at starte vores overvejelser om, hvordan E.T. kan se ud, når vi første gang får kontakt.