Det virker skørt at sige, men selv med Tom Brady, der forlader Patriots i denne offseason, ser organisationen stadig på Super Bowl-forventninger på vej ind i 2020. Dette har været en seismisk offseason for New England, da klubben ikke kun mistede den største quarterback nogensinde i free agency, hvilket afsluttede en 20-årig række af dominans sammen, men klubben så også en række vigtige brikker til sine tidligere Super Bowl-mesterskaber tage af sted. Kyle Van Noy skrev under med Dolphins. Jamie Collins indgik en aftale med Lions. Dont’a Hightower valgte at forlade klubben. Alligevel er det Lombardi or bust for gutterne i Foxborough.
Hvor Patriots går ind i denne sæson, er de stadig klar til at have et af de bedste forsvar i ligaen og har muligvis udsigt til en dynamisk offensiv med quarterback Cam Newton i spidsen. Når det er sagt, er der en række udfordringer, der venter Bill Belichick og kompagni, når de går ind i 2020. Mens AFC East stadig kan være til at få, så strejfer kæmpeklubber som Chiefs og Ravens rundt i konferencen, og Steelers, Colts og Titans er andre klubber, der kæmper om at blive det næste ansigt i AFC.
Sikkert, det kommer til at se anderledes ud i New England i år uden nr. 12, der skærer sig vej op og ned ad banen, men målet er stadig det samme for Belichicks mandskab. Her er fire grunde til at tro på, at Patriots vil være i stand til at bestige NFL-bjergtoppen for syvende gang i franchisens historie.
Belichick vil sætte en af de bedste sæsoner i sin trænerkarriere sammen
Det virker som en kliché at sige, men det lyder sandt: Så længe Bill Belichick stadig strejfer rundt på sidelinjen med sine kortærmede hættetrøjer, bør Patriots altid betragtes som en Super Bowl-trussel. Den store variabel på vej ind i 2020 er dog, at han ikke vil have Tom Brady, den quarterback, som han har vundet alle sine seks Super Bowl-titler som head coach med, under center.
Selv om det ikke er ideelt at miste den bedste quarterback nogensinde i free agency, tror jeg, at Belichick nyder muligheden for at se, hvad han kan gøre uden Brady. Dette er en mulighed for både Belichick og Brady til at skære et andet kapitel i deres Hall of Fame-arv og bevise over for resten af den NFL-beskuende verden, at de kan få succes uden hinanden. Den type udfordring tror jeg, at Belichick, som gik 11-5 med Matt Cassel som quarterback i 2008, da Brady fik et revet korsbånd, vil tage imod. Belichick (der har 273 sejre i karrieren) er også i hælene på George Halas (318) og Don Shula (328) på listen over alle tiders sejre, så motivationen er der for cheftræneren på flere fronter.
Det bringer os til 2020, hvor Belichick har en trup – hvis alle forbliver raske – der kan gøre et legitimt forsøg på en Super Bowl med den rette coaching. Denne sæson vil være anderledes end nogen anden i ligaen på grund af COVID-19-pandemien, og manglen på offseason-aktiviteter, preseason og begrænset træningslejr vil lægge et stort pres på trænere i hele ligaen for at få deres spillere op i gear. Der bør ikke være nogen tvivl om, at Belichick vil være i stand til at gøre det i Foxborough. Faktisk kan det endda give New England en fordel i forhold til andre klubber, hvis coaching får endnu mere værdi i 2020.
Mens AFC East er i bedring, har ingen klub virkelig trukket sig væk som klar favorit, hvilket efterlader døren åben for Patriots til at vinde deres 12. divisionstitel i træk i 2020 og sætte Belichick i kø for den fjerde NFL Coach of the Year-pris i sin karriere.
Cam Newton er rask og klar til et comeback
Alt, hvad der kommer ud af Foxborough, når det vedrører Cam Newton, er femstjernet. Siden den tidligere Panthers-quarterback skrev under med klubben tilbage i juli, har han fået rosende ord med på vejen, blandt andet fra Julian Edelman, quarterbackscoach Jedd Fisch og sågar Belichick selv. På nuværende tidspunkt føles det som en givet konklusion, at Newton i sidste ende vil blive udnævnt til starter til at åbne den regulære sæson.
Det, der gør Newtons ankomst til New England så spændende i forhold til deres Super Bowl-chancer, er, at den 31-årige endelig er sund og rask. Han har ikke haft nogen reelle begrænsninger på grund af sin skulder eller sin fod, et par skader, der har hæmmet hans produktion i de seneste par år. Hvis det fortsat er tilfældet, har Patriots selv en quarterback, der var ligaens MVP på toppen af sine evner og var i stand til at føre Carolina til Super Bowl 50. Det kan selvfølgelig være for meget at forlange, at Newton vender tilbage til sit selv fra 2015, men hvis han kan komme i nærheden af den type produktion både med armen og benene, vil Patriots-offensiven få en alsidighed, som de aldrig har kunnet udnytte før. Newton har også vist evnen til at være en meget præcis quarterback, idet han fuldførte 67,9 % af sine afleveringer i løbet af 14 spillede kampe i 2018.
Skrivelsen ser ud til at være på væggen for Newton til at bringe over gennemsnittet quarterbackspil til Patriots i 2020, hvilket kan betyde mere af det samme i Foxborough i 2020, selv uden Brady ved roret.
Defensiven vil fortsat være blandt de bedste enheder i NFL
Der er blevet gjort meget ud af, at Patriots mister en række nøglepersoner i defensiven, specielt på linebacker, og det er med rette. Kyle Van Noy, Jamie Collins og Elandon Roberts, der alle forlader i free agency, er uden tvivl et stort slag for et New England-forsvar, der for en sæson siden nok var ligaens bedste. Afgangene af linebacker-kollegaen Dont’a Hightower og safety Patrick Chung gør også tingene meget sværere for Belichick. På trods af disse tab har Patriots dog brikkerne til ikke blot at erstatte dem til en vis grad, men fortsat blive betragtet som en eliteenhed.
Det sekundære forsvar vil fortsat være det bedste, som ligaen har at byde på, med den regerende Defensive Player of the Year Stephon Gilmore i spidsen. Der er ingen grund til at tro, at Gilmore’s spil vil dale i 2020. Han vil fortsat være et sort hul for modstandernes pasningsspil. Ifølge Pro Football Focus’ målinger var Gilmore det højest bedømte hjørne i ligaen, når quarterbacks målrettede ham med en klar lomme, og han tillod nul touchdowns og i alt fem interceptions. Gilmore tillod også kun en passer rating på 48,0, når han blev målrettet i sidste sæson. Han bør fortsat eliminere modstandernes offenses bedste receiver i 2020.
Det, der gør denne secondary så farlig, er dog, hvor dybe de er. Over for Gilmore er veteranen Jason McCourty og J.C. Jacskon stjernecornerne i deres egen ret. Særligt med Jackson, han er klar til at tage endnu et spring i sin opstigning som et førsteklasses corner i ligaen. Da han blev målt sidste år, tillod den 24-årige den laveste pass-rating (37,0) i hele ligaen. Med flere muligheder på vej ind i år 3 kan Jackson blive endnu en elitemulighed for New Englands secondary.
Naturligvis skal Patriots på safety finde ud af, hvordan de kan genvinde den produktion, som både Chung og Duron Harmon har mistet, men de har muligheder for at parre sammen med stjernesikkerheden Devin McCourty. Klubben tilføjede Terrence Brooks, udtog Kyle Dugger i anden runde af 2020-draften og har også prøvet anden års defensive back Joejuan Williams, en anden runde fra 2019, på denne plads.
Da alt dette er sagt, vil den vigtigste faktor i Patriots’ forsvar, der opretholder den eliteproduktion, komme på linebacker og fra kanten. Både den andenårige pass-rusher Chase Winovich og veteranen John Simon bør stille sig op på kanten til at starte, mens Ja’Whaun Bentley kan blive bedt om at overtage Hightowers plads i midten af New Englands forsvar. Bentley har vist sig lovende i de sidste par år, og Chase Winovich er klar til at bygge videre på en lovende rookie-sæson. En ungdomsbevægelse langs New Englands forsvar bør blomstre op i 2020.
Patriots ground attack vil være produktivt
Det er endnu uvist, hvordan hakkeordenen i Patriots backfield i sidste ende vil forme sig, men uanset hvem der får den største del af repsne, er New Englands rushing attack klar til at være fantastisk i 2020.
Først skal vi se på, hvad de har langs den offensive linje, som er meget sundere, end hvor de var for et år siden: Center David Andrews er indstillet til at vende tilbage efter at have misset hele 2019 på grund af blodpropper i hans lunger, og venstre tackle Isaiah Wynn er på vej ind i 2020 sundt efter at have misset tid sidste år takket være en tåskade. Disse to vil nu blive parret med en stærk guard combo af Joe Thuney og Shaq Mason. Det er ikke ideelt, at den startende højre tackle Marcus Cannon vælger at trække sig fra 2020, men klubben har en række interne muligheder som Jermaine Eluemunor og Yodny Cajuste. Den indvendige del af New Englands O-line er stadig den kerne, der hjalp klubben med at rushe for 485 yards og ni touchdowns over tre playoffkampe på vej til deres Super Bowl LIII-titel i 2018. Disse rushes, især i AFC Championship mod Chiefs, blev i høj grad løbet gennem A-gapene (mellem center og guard). Fullback James Develin er der ikke længere til at bane vejen, men Jakob Johnson er klar til at tage over.
Med hensyn til backs er dette vel nok et af de dybere områder på New Englands roster. James White vil fortsat fungere som den vigtigste modtagerback, mens Damien Harris, Sony Michel, Lamar Miller og Rex Burkhead vil kæmpe om carryries. Harris har gennemført en fantastisk træningslejr og er i en position, hvor han muligvis kan starte i en potentielt gennembrud i sin anden sæson. I mellemtiden er Sony Michel, den siddende starter, siden blevet aktiveret fra PUP, og hvis han kan vende tilbage til sin form fra slutspillet i 2018, kan han måske leve op til sin første runde-angivelse, så længe han er sund og rask.
X-faktoren for at tage denne rushing-enhed til eliteniveau er dog Cam Newton. Den tidligere MVP i ligaen har på nuværende tidspunkt inside track til at starte under center for Patriots, og hvis det bliver til virkelighed, tilføjer han endnu en krølle til dette rushing-angreb. Hans tilstedeværelse giver Josh McDaniels mulighed for at være lidt mere kreativ med sin play-calling og giver modstandernes forsvar endnu en krop at tage højde for, når New England stiller sig op for at løbe bolden, især i den røde zone. Newton er efter alt at dømme helt rask, og det burde betyde store ting for Patriots-offensiven både gennem luften og på jorden. I sin karriere har Newton 4.806 yards på løb i løbet af den regulære sæson og 58 touchdowns.
Det vil sandsynligvis ikke være på samme niveau som den succes, som Baltimore Ravens havde i 2019, men Patriots vil have et farligt grundspil til at støtte deres topforsvar.