Sådan opdrættes kvæg

Mælkekvæg

Mælkeproduktionen vokser hurtigt; mælk produceres i stigende grad af mejerier med tusindvis af køer, men en stor del produceres også stadig af små bedrifter med 50 til 250 køer.

Produktionscyklussen begynder med fødslen af en kalv, hvilket medfører starten på laktationen, eller mælkeproduktionen. Mælkekøerne malkes i 10-12 måneder, hvorefter de får to måneders hvile og bliver drægtige igen. En moden malkeko producerer en kalv hver 12. til 14. måned. Den gennemsnitlige amerikanske mælkeproduktion er ca. 17.000 pund pr. ko om året, selv om besætninger med et gennemsnit på op til 24.000 pund pr. ko ikke er usædvanlige.

Både han- og hundyr kaldes kalve indtil omkring fem måneder. Fra seks til 24 måneder kaldes hunkøer kvier; først efter den første kælvning, ved ca. 24 måneder, er de modne køer.

Mælkekalve sælges til kalve- eller oksekødsproduktion. Omkring halvdelen af hunkalvene opdrættes som erstatningsmalkekøer, efterhånden som de ældre bliver langsommere; resten sælges til kalve- eller oksekødsproduktion. I en gennemsnitlig besætning udskiftes 25 til 40 procent hvert år. Hunkalve, der holdes som erstatningskalve, opdrættes enten på stedet eller overføres til en specialiseret drift uden for stedet eller til en kontraktlandmand, hvor de opdrættes til avl og malkning. På en bedrift, der opdrætter afløsere på stedet, udgør kalve og kvier 50 til 60 % af besætningen på et givet tidspunkt.

Mælkekvæg er oftest opstaldet i:

• Stalde med bindestalde, hvor køerne er bundet til en stald
• Stalde med fritgående stalde, hvor de kan bevæge sig rundt og har strøer med halm at ligge på
• Tørrepartier, som ikke har nogen vegetation eller strøelse

Mange små mælkeproduktionsbedrifter, herunder dem, der lader deres dyr gå på græs det meste af tiden, opstaldede køer i bindestalde i den koldeste del af vinteren. Disse bedrifter har ofte gamle stalde, som det ville være uoverkommeligt dyrt at efterisolere, så de må nøjes med det, de har. Frilandsstalde er den mest almindelige opstaldning af køer på større bedrifter. Køerne er grupperet efter laktationsstadie (malkning, drægtighed eller hvile) i store bokse med fri adgang til foder og vand. Der er måske eller måske ikke adgang til udendørs motion eller græsningsarealer. I varmere klimaer kan køerne i stedet være opstaldet på en udendørs tørreplads med en åben skyggestruktur.

Køerne malkes to eller tre gange om dagen, afhængigt af bedriften. Ved malketid på græsningsbaserede bedrifter drives køerne i flok til stalden eller malkestalden og returneres bagefter til en frisk græsmark. Mange små bedrifter malker stadig køerne i en stald med dyrene i stalde. Landmanden renser hver ko i hånden og monterer en vakuum-sugemelkemaskine, hvorigennem mælken løber i slanger direkte ned i en lagertank. Nyere og større bedrifter anvender en malkestald, hvor køerne befinder sig højere oppe end de ansatte (hvilket løser problemet med at skulle bøje sig ned for at nå yveret), samt mere automatiserede malkemaskiner. Nogle bedrifter går over til robotmalkemaskiner, som helt eliminerer menneskelig interaktion og gør det muligt at malke dyrene efter deres egen tidsplan.

Kødkvæg

Konventionelt opdrættet kødkvæg opdrættes generelt i tre faser, hvoraf to er på græs.

• Køer, der driver en besætning af kødkvæg, som normalt er kunstigt inseminerede for at producere kalve. Kalvene opdrættes, ofte på græs sammen med deres mødre, indtil de bliver fravænnet efter seks til tolv måneder, hvorefter de sælges. Hunkalve holdes undertiden for at opbygge besætningen. Der findes tusindvis af disse små bedrifter rundt om i landet, nogle med kun få dyr.
• Baggrundsbedrift/opdræt. Efter fravænning går de fleste kødkvæg til en backgrounder, hvor de bruger seks måneder til et år på græsning, indtil de er 12-16 måneder gamle. Mange backgrounder-ranchere lader kvæg græsse på føderale arealer.
• Kommercielt kvæg tilbringer de sidste fire til seks måneder på en foderplads, hvor de fodres med korn for at fremskynde vægtøgningen. Korn giver den fedtmarmorering, som de amerikanske forbrugere er kommet til at forvente af oksekød. De fleste foderpladser har hundredtusindvis af kvæg.

Mens konventionelt kødkvæg slagtes som 12-16 måneder gamle efter flere måneder på en foderplads, tilbringer græsfodret og græsafsluttet kødkvæg hele deres liv på græs og/eller spiser hø og er ikke klar til høst før 22-28 måneder gamle kvæg. På den anden side kan oksekød, der er græsfodret og kornafsluttet, og som ikke sælges gennem det konventionelle system (direkte markedsføring, salg gennem en regional distributør osv.) være det:

• Suppleres med korn, mens det stadig er på græs
• Føres til en nærliggende lille foderplads (op til 200 kreaturer) i ugerne eller månederne før den endelige færdigbehandling

Disse former for færdigbehandling med korn eller foderplads sker især i områder, hvor klimaet ikke giver mulighed for tilstrækkelig græsning hele året rundt til en færdigbehandling med græs.