SAN DIEGO (CN) – En retssag, der blev indgivet i Californien i sidste uge, hævder, at nyhedssitet Snopes, der tjekker fakta, er blevet beskyldt for.com er blevet fanget i sin egen fortielsesplan i et ejerskabsspil, der har efterladt sidens personaleforhold i uvished.
Internet media management company Proper Media sagsøgte Bardav Inc. og dets ejer David Mikkelson over den “ulovlige jockeying om ejerskab og kontrol med faktatjekwebstedet Snopes.com,” som fik en national profil under præsidentvalget sidste år og “for nylig indgik en højt profileret aftale med Facebook om at integrere faktatjek-tjenester i deres sociale medieplatform,” ifølge den 16-siders retssag, der blev indgivet i San Diego Superior Court den 4. maj.
Mikkelson og hans ekskone Barbara grundlagde Bardav – som ejer Snopes-webstedet – i 2003 og ejede hver en andel på 50 procent i virksomheden. Da de to blev skilt, solgte Barbara Mikkelson sin andel til Proper Media i juli sidste år.
Mens Proper Media allerede administrerede en betydelig del af driften af Snopes, herunder alt indhold og alle reklamekonti, før de erhvervede aktier i selskabet, siger selskabet i sin klage, at da dets individuelle aktionærer, herunder Vincent Green, fik en andel i Snopes, blev der iværksat et svindelnummer for at overtage hjemmesiden – en af de 1.000 mest populære i USA.
Men Proper Media siger i sin klage, at Mikkelson “var utilfreds med, at Barbara beholdt ejerskabet af halvdelen af det, som han altid betragtede som hans virksomhed efter skilsmissen.”
Så, siger Proper Media, konspirerede Green og Mikkelson for at få majoritetskontrol over Bardav og Snopes.com. Mikkelson og Green blokerede ifølge søgsmålet selskabets adgang til “personale, konti, værktøjer og data, der var nødvendige for at administrere Snopes”.
“Mikkelson har i samarbejde med Green bevidst blokeret Proper Medias adgang til personale, konti, værktøjer og data for at overtage Snopes og forhindre Proper Media i at udføre sine opgaver i henhold til den generelle serviceaftale”, siger Proper Media i sit søgsmål.
Selskabet beskylder også Mikkelson for at misbruge Bardav-midler og siger, at han uretmæssigt fik refunderet advokatomkostninger i forbindelse med sin skilsmisse og rejseudgifter fra dengang han tog på bryllupsrejse til Asien i slutningen af sidste år med sin nye brud – Snopes-medarbejderen Elyssa Young.
I mellemtiden fjernede Green computerudstyr til en værdi af 10.000 dollars, der blev brugt af tre Proper Media-medarbejdere, før han sendte sin opsigelse til Proper Media fra en Snopes-e-mailkonto, ifølge Proper Medias søgsmål. Virksomheden beskylder ham også for at have blokeret dens grundlæggere – sagsøgerne Christopher Richmond og Drew Schoentrup – for at få adgang til Snopes’ indholdsstyringssystem.
Dertil kommer, at Proper Media siger, at Green har fjernet Snopes-relaterede data fra sine online kommunikationsværktøjer, herunder Slack og Asana. Virksomheden siger, at Green indrømmede, at han ikke afsluttede arbejdet for Proper Media fra starten af den påståede sammensværgelse i januar og frem til hans fratræden den 3. april, selv om virksomheden betalte ham og bidrog til hans sygeforsikringspræmier, ifølge søgsmålet.
Proper Media er stadig ansvarlig for driften af indholdsstyringssystemet for Snopes, selv om adgangen til systemet fortsat er blokeret for Proper Media-ansatte, hedder det i søgsmålet.
Selskabet har indgivet et separat søgsmål mod Green, som var minoritetsaktionær i Proper Media, da Snopes-aftalen blev gennemført. Han er opført på Snopes.com’s “Staff”-webside som havende en rolle i “forretningsudvikling.”
Proper Media siger i sin retssag, at Mikkelsons opførsel udgør misbrug af kontrollen med Bardav og virksomhedsspild, idet Mikkelson har brudt sin tillidspligt over for Bardav og Proper Medias aktionærer, der havde en finansiel andel i Bardav.
Mikkelson opsagde også kontrakten mellem Proper Media og Bardav og fjernede selskabets adgang til en forretningsmæssig bankkonto, ifølge søgsmålet.
I en erklæring pr. e-mail kaldte Bardav Proper Medias søgsmål for “useriøst” og sagde, at selskabet har til hensigt at anlægge sit eget søgsmål.
“Bardav Inc, ejeren af Snopes.com, opsagde for nylig en aftale om, at Proper Media skulle levere udviklings- og annonceteknologiske tjenester til Snopes.com-webstedet. Denne grundløse retssag blev anlagt lige før opsigelsens ikrafttrædelsesdato og synes at være et forsøg fra Proper Media på at tage hævn over for Bardav for denne opsigelse og for at hindre virksomhedens planer om at overgå fra Proper Media til en ny tjenesteudbyder”, hedder det i erklæringen.
“Bardav og dets grundlægger, David Mikkelson, har til hensigt at forsvare sig energisk mod denne useriøse sag og at forfølge virksomhedens egne krav mod Proper Media, der udspringer af Proper’s manglende opfyldelse af sine forpligtelser og dets bestræbelser på at forstyrre Snopes.com-forretningens succes.”
Proper Media søger erstatning og en erklæring om, at det er den retmæssige ejer af 50 procent af egenkapitalen i Bardav.