Jackie Wilson er en pioner i fusionen af 1950’ernes doo-wop-, rock- og bluesstilarter i soulmusikken og regnes for en af soulens fædre. Wilson blev beundret af Elvis Presley, elsket af Michael Jackson, respekteret af Prince og et væld af andre kunstnere og blev to gange optaget i Grammy Hall of Fame for sine bidrag til den amerikanske musik.

Forinden musikken havde Wilson kastet sig ud i boksning og meldte sig ind som 18-årig, mens han kun var 16 år gammel. Han besejrede ikke desto mindre sine modstandere og blev mester, men hans mor, der frygtede for hans helbred, pressede ham til at skifte karrierevalg.

Wilson blev født Jack Leroy Wilson Jr. som søn af Jack Leroy Wilson, Sr. og Eliza Mae den 9. juni 1934 i Detroit, Michigan. Hans forældre beskæftigede sig med musik, men hans alkoholiserede far var stort set fraværende og uden arbejde. Da han var 9 år gammel, var hans forældre blevet skilt.

Fra tidligt var Wilson begyndt at drikke, og selv om han sang i kirkekredse, var han ikke religiøs i modsætning til sin mor, der var en fremragende kirkekorssangerinde. Han var en del af Ever Ready Gospel Singers og nød de penge, som kvartetten tjente i lokale kirker.

I en alder af 15 år havde Wilson droppet ud af high school efter at have været i Lansing Corrections system for unge to gange. Det var på dette fængsel, at Wilson lærte at bokse og konkurrere i amatørkredsen i Detroit.

Han giftede sig med Freda Hood og var som kun 17-årig blevet far. Wilsons held var, at han delte den samme ghetto i Detroit som Motowns grundlægger Berry Gordy, Jr. som også havde bokset ligesom Wilson. Det er et bånd, som Wilson senere fik gavn af.

Wilson blev opdaget af talentagenten Johnny Otis, mens han optrådte. Wilson skrev kontrakt med manager Al Green, som også administrerede LaVern Baker, Johnnie Ray og Della Reese samt ejede forlagene Pearl og Merrimac Music. Desuden ejede han Detroit’s Flame Show Bar, hvor musikpersonligheder ofte samledes.

Wilson blev hyret af Billy Ward i 1953 for at slutte sig til Dominoes, hvis leder Clyde McPhatter havde forladt dem for at danne Drifters. Wilson var gruppens forsanger i tre år og fik hits som “St. Therese of the Roses”, “Stardust” og “Deep Purple”. I 1957 indledte Wilson en solokarriere og samarbejdede med sin fætter Levi. Al Green sikrede sig en aftale med Decca Records og fik Wilsons underskrift til deres datterselskab Brunswick.

Greens pludselige død betød, at hans forretningspartner Nat Tarnopol, der blev præsident for Brunswick, overtog posten som Wilsons manager. Hans første single “Reet Petite” (fra hans første album He’s So Fine), blev en beskeden R&B-succes. “Reet Petite” blev skrevet af Berry Gordy Jr. og partner Roquel “Billy” Davis samt Gordys søster Gwendolyn.

Trioen komponerede og producerede yderligere seks singler for Wilson, herunder “To Be Loved”, “I’m Wanderin'”, “We Have Love”, “That’s Why (I Love You So)”, “I’ll Be Satisfied” og Wilsons signatursang fra slutningen af 1958, “Lonely Teardrops”, som toppede som nr. 7 på poplisterne og lå nr. 1 på R&B-listerne i USA, og etablerede Wilson som en R&B-superstjerne kendt for sit ekstraordinære, operatiske vokalområde på flere oktaver. “Lonely Teardrops” var et stort hit på de afroamerikanske markeder og blev sangerens første million-sælger, som blev tildelt en guldskive af RIAA.

Wilson blev kaldt “Mr. Excitement” for sin evne til at imponere publikum ved optrædener takket være sine dynamiske dansemoves, sin lidenskabelige sang og sin upåklagelige påklædning. Han blev hurtigt en favorit blandt de kvindelige fans, og hans optræden kunne piske folkemængderne til hysteri. Fansene flåede hans tøj af ham, når han hoppede ind i en menneskemængde, og han siges at være den første kunstner, der fik kvinder til at smide deres trusser på scenen.

“Hans knæfald, splits, spins, back-flips, enfods glidebaner over gulvet med en fod, at han tog sit slips og sin jakke af og smed dem ned fra scenen, grundlæggende boksetrin som frem- og tilbagetrækningsskubning samt at få mindre attraktive kvinder i publikum til at kysse ham gjorde alle hans shows elektrificerende.”

Når han ikke var ude at optræde var Wilson en fast gæst i fjernsynet, hvor han optrådte i The Ed Sullivan Show og American Bandstand, ligesom han optrådte i filmen Go, Johnny, Go! hvor han optrådte med sit 1959-hit “You Better Know It”.

Den dynamiske soulkunstner i 1950’erne og 60’erne, som med succes gik over fra rhythm-and-blues-hitlisterne til popmusikken og banede vejen for en generation af afroamerikanske kunstnere, havde til dels succes på grund af sin evne til at appellere lige meget til sorte og hvide publikummer. Desværre blev der ikke optaget musik af hans optrædener før opfindelsen af videobånd, hvilket forhindrede musikelskere i at se ham i aktion.

Mærkeligt nok brugte Gordy nogle af de penge, han tjente på de hits, han skrev for Wilson, til at starte Motown-labelet, og det siges, at Wilsons fusion af glatte popstile med afroamerikanske udtryk påvirkede mange af dette labels tidlige succeser.

Wilson blev skudt og alvorligt såret af en kvindelig fan i 1961, men han kom dog til hægterne igen.

Han giftede sig med sin gravide kæreste Freda Hood i 1951, og parret fik fire børn (Jacqueline Denise, Sandra Kay, Jack Leroy Jr. og Anthony Duane). Hood lod sig skille fra Wilson i 1965 efter 14 års ægteskab, da hun var frustreret over hans notoriske kvindebrug.

I 1967 giftede Wilson sig med sin anden kone, modellen Harlean Harris, og gik fra hinanden i 1969. Han var også involveret med Guidry.

Wilsons 16-årige søn, Jackie Jr, blev skudt og dræbt på en nabos veranda nær deres hjem i Detroit i 1970, en udvikling, der påvirkede ham alvorligt. Wilson faldt i en depression og forblev for det meste en eneboer i de efterfølgende år, hvor han misbrugte stoffer og alkohol for at maskere smerten.

Den 29. september 1975, mens han optrådte på scenen, fik Wilson et hjerteanfald eller slagtilfælde, da han ramte sit hoved under et fald. Selv om hans vitale organer blev stabiliseret, fik iltmangel til hjernen ham til at glide ind i en koma, som han aldrig rigtig vågnede op fra, undtagen i begyndelsen af 1976, hvor han var i stand til at tage et par vaklende skridt, men gled tilbage i en halvkomatøs tilstand. Efter at have tilbragt otte år i koma døde Wilson den 21. januar 1984 på et hospital i Mount Holly, New Jersey. Han var kun 49 år gammel. Elvis Presley betalte hans lægeregninger inden sin egen død.

Wilson, der besad et repertoire af musik, der spænder fra blues, opera, rock and roll og soul, blev optaget i Rock and Roll Hall of Fame i 1987 efter sin død.

Der er blevet skrevet tre bøger om hans liv, Lonely Teardrops, Jackie Wilson: The Man, The Music, The Mob, The Black King of Rock and Roll.

Denne artikel er blevet opdateret.