Energiværdien af en bestemt fødevare beregnes ud fra viden om makronæringsstoffernes sammensætning og de modificerede Atwater-faktorer for disse makronæringsstoffer. De energiværdier, der er vist i skemaet, er opnået med denne fremgangsmåde.

Fedt er det mest energitætte makronæringsstof, efterfulgt af alkohol, protein og kulhydrat. F.eks. indeholder en dobbelt whisky ca. dobbelt så mange kilokalorier som et glas sodavand; et glas sødmælk indeholder ca. dobbelt så mange kilokalorier som et glas sodavand eller skummetmælk Kostfibre eller grovfoder tilskrives normalt ikke en energiværdi for mennesker, men det er nu anerkendt, at nogle kostfiberkomponenter bruges som brændstof af mikrofloraen (bakterierne) i tarmen, især i tyktarmen. Nogle af produkterne fra fordøjelsen af kostfibre kan give energi til tarmforingen, og nogle kan faktisk blive optaget til det generelle stofskifte i kroppen. Vitaminer og grundstoffer har ingen energiværdi.

Energibehovet kan opfattes som den mængde, der er nødvendig for at opretholde de grundlæggende livsprocesser i hvile, dvs. basalstofskiftet, plus den mængde, der er nødvendig for fysisk aktivitet under forskellige omstændigheder. Kropsvægten er en vigtig faktor for at bestemme, hvor meget energi vi har brug for, da der skal bruges mere energi til at opretholde og bevæge en større kropsmasse.

Du bør se skemaerne over energibehovet i forhold til alder, køn og fysisk aktivitetsniveau (figur 11 og 12) sammen med fødevarernes energiværdier. Husk dog, at der er stor individuel variation i den effektivitet, hvormed den indtagne fødevarenergi udnyttes til arbejde af kroppen. Hvis kroppen er relativt ineffektiv i sin udnyttelse af fødevarens energi, vil tabet ske i fæces og ved relativt mere varmeproduktion.

Ordet “energi” er her blevet brugt i den ernæringsmæssige betydning af “leverandør af brændstof” og ikke i betydningen af at give lyst og vitalitet. Fødevarer med et højt energiniveau påvirker ikke nødvendigvis, hvordan vi har det. Fødevarer bliver undertiden promoveret som humørforandrende på grund af deres energiværdi, men dette er blot en afspejling af den dobbelte betydning af “energi”.