Sommetider føles mit arbejde mere som præstegerning end som terapi. Som psykolog med speciale i familieafhængighed går mine dage med at sidde sammen med forældre, der kæmper med dybe følelser af sorg og usikkerhed. “Hvis jeg bliver syg under pandemien, vil min søn så bryde sin fire års tavshed og kontakte mig? Eller vil jeg bare dø alene?” “Hvordan skal jeg leve med denne form for smerte, hvis jeg aldrig ser min datter igen?” “Mine børnebørn og jeg var så tætte, og denne fremmedgørelse har intet med dem at gøre. Tror de, at jeg har forladt dem?”
Siden jeg skrev min bog Når forældre gør ondt, er min praksis fyldt med mødre og fædre, der ønsker hjælp til at helbrede afstanden til deres voksne børn og lære at håndtere smerten ved at miste dem. Jeg behandler også voksne børn, der er fremmedgjort fra deres forældre. Nogle af disse voksne børn ønsker ingen kontakt, fordi deres forældre opførte sig på måder, der klart var misbrugte eller afvisende. For at gøre tingene værre for deres børn og dem selv, er nogle forældre ude af stand til at reparere eller indleve sig i den skade, de har forvoldt eller fortsat forvolder. Min seneste forskning – og mit kliniske arbejde gennem de sidste fire årtier – har imidlertid vist mig, at du kan være en samvittighedsfuld forælder, og dit barn vil måske stadig ikke have noget med dig at gøre, når det bliver ældre.
Læs: Kære terapeut: Min datter har ikke ønsket et forhold til mig i 25 år
Hvordan de kommer til fremmedgørelse, ser forældre og voksne børn tilsyneladende ud til at se på fortiden og nutiden med meget forskellige øjne. Forældre, der er blevet fremmedgjort, fortæller mig ofte, at deres voksne barn omskriver historien om deres barndom, beskylder dem for ting, de ikke har gjort, og/eller undlader at anerkende de måder, hvorpå forældrene har vist deres kærlighed og engagement. Voksne børn siger ofte, at forældrene gaslighting dem ved ikke at anerkende den skade, de har forvoldt eller stadig forvolder, ved ikke at respektere deres grænser og/eller ved ikke at være villige til at acceptere det voksne barns krav til et sundt forhold.
Mere historier
Både sider undlader ofte at erkende, hvor dybt reglerne for familielivet har ændret sig i løbet af det sidste halve århundrede. “Aldrig før er familieforhold blevet set som så sammenvævet med søgen efter personlig vækst, jagten på lykke og behovet for at konfrontere og overvinde psykologiske forhindringer”, fortalte historikeren Stephanie Coontz, der er direktør for uddannelse og forskning for Council on Contemporary Families, mig i en e-mail. “I det meste af historien var familierelationer baseret på gensidige forpligtelser snarere end på gensidig forståelse. Forældre eller børn kunne bebrejde den anden for at undlade at ære/anerkendes deres pligt, men tanken om, at en slægtning kunne bebrejdes for at undlade at ære/anerkendes ens ‘identitet’ ville have været uforståelig.”
Historikeren Steven Mintz, forfatteren af Huck’s Raft: A History of American Childhood, gjorde en lignende bemærkning i en e-mail: “Familier i fortiden kæmpede om håndgribelige ressourcer – jord, arver, familieejendomme. Det gør de stadig, men alt dette forværres og intensiveres af en tankegang, som synes at være karakteristisk for vores tid. Vores konflikter er ofte psykologiske snarere end materielle – og derfor endnu sværere at løse.”
I The Marriage-Go-Round skrev sociologen Andrew Cherlin fra Johns Hopkins University, at fra slutningen af det 19. århundrede begyndte traditionelle identitetskilder som klasse, religion og fællesskab langsomt at blive erstattet af en fokusering på personlig vækst og lykke. I anden halvdel af det 20. århundrede havde amerikanske familier gennemgået forandringer, som ifølge Cherlin “ikke ligner noget, som tidligere generationer af amerikanere nogensinde har oplevet.”
Det er blevet en vigtig strategi for at opnå denne lykke at beslutte, hvilke mennesker man vil holde inde eller ude af sit liv. Selv om der ikke er noget specielt moderne ved familiekonflikter eller et ønske om at føle sig isoleret fra dem, er det næsten helt sikkert nyt at konceptualisere et familiemedlems fremmedgørelse som et udtryk for personlig vækst, sådan som det almindeligvis gøres i dag.
Naturligvis er det ikke alle individer, der baserer deres ideer om familie på disse mere individualiserede principper. “De fleste indvandrerfamilier, især dem i første generation, værdsætter stadig indbyrdes afhængighed og filialpligt”, bemærkede Mintz. “I de seneste årtier har størstedelen af de amerikanske familier imidlertid oplevet svækkede slægtsbånd og en høj grad af mobilitet og spredning. Jeg vil hævde, at disse faktorer har gjort mulighederne for familiemæssig fremmedgørelse større end tidligere.”
Engagement synes at påvirke en lille, men betydelig del af familierne i USA, og det sker i dag på baggrund af en rekordhøj investering fra forældrenes side. I de seneste 50 år har folk på tværs af klasserne arbejdet hårdere end nogensinde før for at være gode forældre. De har givet afkald på hobbyer, søvn og tid med deres venner i håb om at slynge deres afkom ind i et vellykket voksenliv.
Positivt set har denne øgede investering i tid og hengivenhed betydet, at forældre og voksne børn har en mere konsekvent og positiv kontakt end i tidligere generationer. På grund af sandsynligheden for skilsmisse har mange forældre i det sidste halve århundrede haft grund til at tro, at forholdet til deres barn kan være den eneste forbindelse, de kan regne med – den, der med størst sandsynlighed vil være der i fremtiden. Men på samme måde som urealistisk høje forventninger til opfyldelse af ægteskabet undertiden øger risikoen for skilsmisse, kan urealistisk høje forventninger til familien som leverandør af lykke og mening øge risikoen for fremmedgørelse.
Studier om forældres fremmedgørelse er vokset hurtigt i det seneste årti, hvilket måske afspejler det stigende antal familier, der er berørt. De fleste fremmedgørelser mellem en forælder og et voksent barn er initieret af barnet, ifølge en undersøgelse fra 2015 af mere end 800 personer. En undersøgelse af mødre i alderen 65-75 år med mindst to levende voksne børn viste, at omkring 11 procent var fremmedgjort fra et barn, og 62 procent rapporterede, at de havde kontakt mindre end en gang om måneden med mindst ét barn.
I disse og andre undersøgelser var de almindelige årsager, som de fremmedgjorte voksne børn angav, følelsesmæssigt, fysisk eller seksuelt misbrug i barndommen af forældrene, “giftig” adfærd som manglende respekt eller sårende adfærd, følelse af manglende støtte og sammenstød i forhold til værdier. Forældrene er mere tilbøjelige til at give skilsmissen, deres barns ægtefælle eller det, de opfatter som deres barns “berettigelse” skylden for fremmedgørelsen.
Mens fremmedgørelse kan opstå af mange årsager, synes skilsmisse at øge risikoen for både mødre og fædre – især fædrene. Fædre har også større risiko for at blive fremmedgjort fra deres børn, hvis de aldrig har været gift med moderen, og de kan have et mere fjernt forhold til deres børn, hvis de gifter sig igen senere i livet. I min undersøgelse af mere end 1.600 fremmedgjorte forældre, som er opsummeret i min kommende bog, Rules of Estrangement, var mere end 70 procent af respondenterne skilt fra det fremmedgjorte barns anden biologiske forælder.
Hvorfor skulle skilsmisse øge risikoen? I mit kliniske arbejde har jeg set, hvordan skilsmisse kan skabe en radikal omlægning af langvarige bånd af loyalitet, taknemmelighed og forpligtelser i en familie. Det kan friste den ene forælder til at forgifte barnet mod den anden. Det kan få børn til at genoverveje deres liv før skilsmissen og ændre deres perspektiv, så de nu støtter den ene forælder og modsætter sig den anden. Det kan medføre, at nye mennesker – stedforældre eller stedsøskende – kommer til at konkurrere med barnet om følelsesmæssige eller materielle ressourcer. Skilsmisse – og også adskillelse af forældre, der aldrig har giftet sig – kan ændre en families gravitationsbaner, så medlemmerne med tiden kommer længere og længere ud af hinandens rækkevidde. Og når de gør det, føler de sig måske ikke tvunget til at vende tilbage.
Men i andre tilfælde er fremmedgørelsen født af kærlighed. En af ulemperne ved det omhyggelige, samvittighedsfulde, ængstelige forældreskab, som er blevet almindeligt i USA, er, at vores børn nogle gange får for meget af os – ikke kun vores tid og engagement, men også vores bekymringer, vores bekymringer. Nogle gange skaber den stadige strøm af vores bevægelse mod børnene en bølge så kraftig, at den truer med at skubbe dem ud af deres egne fortøjninger; den efterlader dem ude af stand til at finde fodfæste, indtil de er sikkert uden for forældrenes rækkevidde. Nogle gange er de nødt til at forlade forældrene for at finde sig selv.
Læs: “Intensivt” forældreskab er nu normen i Amerika
Og nogle gange føler børn for meget ansvar for deres forældres lykke. Jeg hører ofte fremmedgjorte voksne børn bede om bedre grænser fra deres forældre som en betingelse for forsoning. Som Andrew Solomon skrev i Far From the Tree: “Der er ingen modsætning mellem at elske nogen og føle sig belastet af den pågældende person. Faktisk har kærlighed en tendens til at forstærke byrden.”
Mange fædre og mødre fortæller mig, at de føler sig forrådt af deres børns manglende tilgængelighed eller lydhørhed, især dem, der har givet deres børn et liv, som de ser som misundelsesværdigt sammenlignet med deres egen barndom. Som sociologen Joseph E. Davis fra University of Virginia fortalte mig, forventer forældrene et “gensidigt slægtskab”, hvor deres år med at være forældre vil blive gengældt med senere nærhed. Filosofiprofessor Agnes Callard fra University of Chicago fortalte mig i et interview, at denne forventning om gensidighed er problematisk, fordi “i dag er grænsen for forældreskab uklar”. Hvis det er nok at få husly, mad og tøj, så burde de fleste af os være taknemmelige over for vores forældre, uanset hvordan vores liv går”. Men hvis det er meningen, at forældre skal producere lykkelige voksne, så kan voksne børn, retfærdigt eller ej, holde forældrene ansvarlige for deres ulykkelighed.
Men efter min erfaring er en del af det, der forvirrer nutidens forældre til voksne børn, hvor lidt magt de har, når deres barn beslutter sig for at afslutte kontakten. Set fra det voksne barns perspektiv kan der være meget at vinde ved en fremmedgørelse: frigørelse fra dem, der opfattes som sårende eller undertrykkende, krav på autoritet i et forhold og følelsen af at have kontrol over, hvilke mennesker man vil beholde i sit liv. For moderen eller faderen er der ikke meget at hente, når deres barn afbryder kontakten. Forældrene beskriver i stedet dybe følelser af tab, skam og fortrydelse.
Mens det meste af forskningen fokuserer på forældre og voksne børn, er fremmedgørelse blandt andre familiemedlemmer måske ikke ualmindeligt. Kommunikationsprofessor Kristina Scharp fra University of Washington fandt ud af, at fremmedgørelse mellem forældre og voksne børn ofte smitter af på andre typer af familiesplittelser. I en kommende undersøgelse af søskendefællesskaber fandt lektor Lucy Blake fra Edge Hill University, at skænderier om pleje af aldrende forældre var en almindelig årsag til disse splittelser, ligesom misbrug af søskende var en almindelig årsag til disse splittelser. Hun fandt også, at fremmedgjorte søskende ofte rapporterede, at de var blevet behandlet dårligere af deres forældre end deres andre søskende.
Efter at være blevet fremmedgjort fra sine egne forældre startede journalisten og forskeren Becca Bland Stand Alone, en velgørende organisation i Storbritannien, der tilbyder uddannelse og støtte til folk, der er fremmedgjort fra deres familier. (Jeg starter også et uddannelsesprogram om fremmedgørelse sammen med Bland i år.) Hun bemærker, at før man overvejer fremmedgørelse, er det vigtigt at lade forældrene vide mere om, hvad der skaber konflikten. “Selv om en fremmedgørelse kan være meget nødvendig, er det vigtigt, at du giver dine forældre tid og mulighed for at høre dit perspektiv, og hvad du ønsker, at de skal ændre,” siger Bland i en e-mail. Til dem, der er åbne for forsoning, vil jeg også foreslå at arbejde med en familieterapeut eller mediator for at tale med dine forældre om følsomme eller smertefulde emner.
Da det er det voksne barn, der typisk tager initiativ til fremmedgørelsen, er det ofte forældrene, der skal tage de første skridt til forsoning. I min praksis og i den undersøgelse, jeg har foretaget, har jeg set, at når der sker forsoning, tilskriver forældrene ofte en vellykket genforening til en indsats fra deres side for at gøre det godt igen, f.eks. ved at tage ansvar for tidligere skader, vise empati for det voksne barns perspektiv og følelser, udtrykke vilje til at ændre problematisk adfærd og acceptere deres barns anmodning om bedre grænser omkring privatliv, omfanget af kontakt og den tid, de tilbringer med børnebørnene. Det er også afgørende at undgå diskussioner om “rigtigt” og “forkert” og i stedet antage, at der i det mindste er en kerne af sandhed i barnets perspektiv, uanset hvor uoverensstemmende det er med forældrenes synspunkt.
Fædre synes ofte mindre villige til at acceptere disse betingelser end mødre. Mødres villighed til at indleve sig i eller arbejde på at forstå barnets perspektiv kan skyldes de måder, hvorpå kvinder holdes til en højere standard for ansvar for at opretholde familieforhold end mænd er. Fædre er også dybt såret af fremmedgørelse, men mænds tendens til at dække depression med vrede, social tilbagetrækning og opsplitning kan få dem til at se mindre berørte ud, end de faktisk er. De kan også føle, at det at skubbe tilbage på barnets ønsker er mere i overensstemmelse med deres idealer om maskulinitet og opretholdelse af autoritet i forholdet.
Der er gode og dårlige træk ved det moderne familieliv, hvor relationerne ofte er baseret mere på kærlighedsbånd end på pligt eller lydighed. I disse tider repræsenterer de mennesker, vi vælger at være tæt på, ikke blot en præference, men en dybtgående erklæring om vores identiteter. Vi er frie til at omgive os med dem, der afspejler vores dybeste værdier, herunder forældrene. Vi føler os bemyndiget til at opfordre vores kære til at være mere følsomme over for vores behov, vores følelser og vores ønsker. Denne frihed gør det muligt for os at blive løsrevet og beskyttet mod sårende eller misbrugende familiemedlemmer.
Men i mindre alvorlige scenarier skjuler vores amerikanske kærlighedsaffære med individets behov og rettigheder, hvor meget sorg vi skaber for dem, vi efterlader. Vi kan se det at afskære familiemedlemmer som modigt snarere end undvigende eller egoistisk. Vi kan overbevise os selv om, at det er bedre at gå alene end at gøre det arbejde, det kræver at løse en konflikt. Nogle problemer kan være uløselige, men der findes også relationer, som ikke behøver at gå tabt for evigt.
Det er undertiden fristende at se familiemedlemmer som endnu en byrde i et i forvejen krævende liv. Det kan være svært at se deres akavede forsøg på at tage sig af os, den forvirrende karakter af deres kampe og den historie, de bærer med sig, der snubler ind i nutiden. Det kan være svært at undskylde over for dem, vi har såret, og svært at tilgive dem, der har såret os. Men nogle gange opvejer fordelene omkostningerne. Tara Westover skrev i sine erindringer, Educated: “Jeg ved kun dette: Da min mor fortalte mig, at hun ikke havde været den mor for mig, som hun ønskede, hun havde været, blev hun den mor for første gang.”