I sit mindre kendte digt om et imaginært barndomssted Locksley Hall (1842) skriver Alfred, Lord Tennyson, den berømte Poet Laureate af England, “Science moves, but slowly, slowly, creeping on from point to point.” Der er mange punkter inden for videnskaben – bl.a. divergens- og konvergenspunkter, punkter for refleksion og brydning og punktmutationer – men det punkt, der er nærmest forbundet med vægt, er det faste punkt. Er sætpunktet et levedygtigt begreb eller blot et af Tennysons “videnskabelige eventyr”?” De fleste mennesker har hørt om dette begreb, men kun få forstår måske virkelig, hvad forskerne har i tankerne med det.
Konceptet om et sætpunkt for vægt, dvs. et internt fysiologisk reguleret system, blev dog defineret i en række artikler af Dr. Richard E. Keesey og hans kolleger i 1970’erne og 1980’erne. Det blev oprindeligt hentet fra en teknisk model og blev betragtet som et homøostatisk feedbackkontrolsystem (Mrosovsky og Powley, Behavioral Biology, 1977) og som analogt med et sætpunkt for kropstemperatur eller endog blodtryk – selv om der er betydeligt større variabilitet for vægt blandt mennesker end for blodtryk eller kropstemperatur. Det voksede ud af den observation, at vores vægt bemærkelsesværdigt nok holder sig inden for et ret konstant interval på trods af store udsving i vores aktivitetsniveau samt i de sorter og mængder af mad, som vores kroppe forarbejder både på kort og lang sigt i hverdagen og på lang sigt. F.eks. bemærkede Jules Hirsch (2003, Dana Foundation-foredrag), en af de tidlige pionerer inden for fedmeforskning ved Rockefeller University, engang, at vores krop i løbet af vores levetid forarbejder omkring 70 millioner kalorier eller ca. 14 tons mad.
Spekulationer om en kontrolmekanisme, der regulerede mængden af fedt i kroppen, begyndte dog at opstå i 1950’erne. For eksempel foreslog GC Kennedy (Proceedings of the Royal Society of London, Biological Sciences, 1953), der arbejdede med rotter, at fedt selv kunne sende et signal til hjernen for at regulere mængden af fedt i vores kroppe. Men først i 1970’erne blev leptin, det hormon, der produceres af fedtvævet, isoleret i Jeffrey Friedmans laboratorier på Rockefeller University og “leverede stærke molekylære beviser for et sådant feedback-system”. (Speakman et al, 2011, Disease Models and Mechanisms)
Andre beviser for et sætpunkt voksede ud af data fra mennesker, der viser, at når folk tager på eller taber sig (dvs. “systemet er forstyrret”), synes kroppen at “forsvare” den oprindelige vægt. Det er derfor, at der efter et vægttab er en tendens til, at mange mennesker har tendens til at tage den tabte vægt på igen. (Speakman et al., 2011) Der er dog en “asymmetri” i denne proces – nemlig at kroppen synes at forsvare sig langt mere effektivt mod vægttab end mod vægtøgning, sandsynligvis som en evolutionær fordel, da fødecyklusserne var mere variable. Ingen har dog rent faktisk lokaliseret det flygtige sætpunkt, eller om det overhovedet er ét område, selv om der tidligere har været forsimplede spekulationer om, at det er i hypothalamus.
Maclean og kolleger (2004, 2006), der skriver i American Journal Physiology: Regulatory, Integrated and Comparative Physiology, studerede rotter med tendens til fedme og bemærkede, at metaboliske faktorer hos rotter er lettere at studere, fordi der ikke er kontaminerende menneskelige motivationsfaktorer (f.eks. gruppepres for at være tynd; ønsker om en ideel fysik). Disse forskere fandt, at der var en “metabolisk tilbøjelighed” hos deres rotter til at tage på igen efter en periode med kalorierestriktion og efterfølgende vægttab, både ved øget appetit og et fald i hvilestofskiftet. Men MacLean et al. bemærkede, at undersøgelser med mennesker kan være inkonsekvente, og fandt det “betryggende”, at mennesker er i stand til at modvirke enhver metabolisk tendens til at tage på ved at ændre deres adfærd (f.eks. ved bevidst at motionere, spise mindre og endda tage medicin for at tabe sig). Levin (2004, skriver i samme tidsskrift) opsummerede kontroversen ved at bemærke, at reguleringen af fedtophobning hos mennesker er meget kompliceret og bestemt af “genetiske, kønsmæssige, perinatale, udviklingsmæssige, kostmæssige, miljømæssige, neurale og psykosociale faktorer.”
William Bennett (New England Journal of Medicine, Editorial, 1995) bemærkede, at setpunktet synes at reagere langsomt “snarere end hurtigt på afvigelser fra det indre ideal” og involverer både spisning og fysisk aktivitet. Bennett præciserede, at selv om disse to adfærdsformer menes at være “stort set frivillige … kan der være betydelig tvetydighed om graden af vilje” involveret i begge aktiviteter, og “en sådan adfærd forudsætter en vis biologisk uundgåelighed.”
Sætpunktsmodellen har begrænsninger. Den forklarer ikke, hvorfor vores setpunkt er noget justerbart – dvs. hvorfor de fleste mennesker tager lidt på i vægt i løbet af deres liv, især under visse miljømæssige forhold, såsom ændringer i civilstand, alder, social klasse, eller selv hvis de er “sofakartofler”. Med andre ord, selv om sætpunktsteorien er “forankret i fysiologi, genetik og molekylærbiologi” og “postulerer en aktiv feedback-mekanisme, der forbinder fedtvæv (lagret energi) med indtag og forbrug”, forklarer den ikke i tilstrækkelig grad bidraget fra det såkaldte “fedmefremkaldende miljø” og sociale spørgsmål, der bidrager til vægtøgning. (Speakman et al, 2011)
Der findes en anden model, settling point-modellen, som foreslår et passivt (snarere end aktivt regulerende) feedbacksystem, hvor vægten kan “drive” (Farias et al, Metabolic Syndrome and Related Disorders, 2011.) Denne model fokuserer ganske vist på miljømæssige og sociale spørgsmål, men den fokuserer dog ikke i tilstrækkelig grad på de mere genetiske og biologiske spørgsmål, og derfor skaber de to modeller en “kunstig” opdeling mellem genetik og miljø. (Speakman et al., 2011) En anden foreslået model, den generelle indtagsmodel, understreger, at der er “kompenserede faktorer” (f.eks. primært fysiologiske) og “ukompenserede faktorer” (primært miljømæssige), der påvirker vægtreguleringen, og som kan variere betydeligt fra person til person, men den antager ikke, at der er et fast punkt. En fjerde model er den dobbelte interventionspunktmodel – en “mere realistisk version af sætpunktsmodellen” (Speakman et al., 2011), der kan indarbejde både genetiske og miljømæssige bidrag, hvor der er øvre og nedre grænser, hvor “fysiologisk regulering af vægt/og eller fedt” bliver aktiv.
Bottom Line: I Locksley Hall skrev Tennyson: “Viden kommer, men visdom dvæler.” Hvorvidt vi finder det anatomiske sted eller steder for et sætpunkt, er endnu uvist. For mange forskere er begrebet setpunkt for forenklet til at forklare kompleksiteten og den skræmmende videnskab om vægtkontrol. For nogle mennesker bliver et velfungerende sætpunkt dog en slags forankringspunkt for deres vægt; for de mindre heldige, hvis vægt fortsætter med at stige, og hvis sætpunkt synes dysfunktionelt, kan det være et punkt uden tilbagevenden.
Note: Jeg kunne ikke finde mange artikler i de allerseneste år om set point, men begrebet optræder fortsat i litteraturen. For en artikel, se Ravussin et al, Molecular Metabolism (2014), om rotter, der får leptin exogent, og forholdet til set point.