Endnu ingen aftale om finansiering af skolerne i Californien; den lovgivende forsamling er klar til at vedtage sit eget budget

Da den lovgivende forsamling endnu ikke har kunnet nå frem til en aftale med Gov Gavin Newsom, vedtog den mandag et statsbudget for 2020-21, der adskiller sig væsentligt fra Newsoms ønsker med hensyn til finansiering af uddannelse.

Mandagens afstemning, der foregik på partilinjen, opfyldte lovgivernes juridiske krav om at sende et afbalanceret budget til guvernøren senest den 15. juni – eller risikere at få deres løn trukket tilbage for hver dag, de ikke overholder fristen. Forhandlingerne mellem de lovgivende ledere, Newsom og deres stabe vil blive intensiveret i de kommende dage med henblik på at ratificere et budget inden den 1. juli, hvor det næste finansår begynder.

Den 3. juni meddelte forsamlingens formand Anthony Rendon, D-Lakewood, og senatets formand pro tem Toni Atkins, D-San Diego, en fælles tilgang til budgettet. Den er enig med mange af Newsoms forslag til at løse et underskud på 54 milliarder dollars forårsaget af faldende indtægter og højere omkostninger som følge af coronavirus-pandemien. Men på ét område er de fortsat langt fra hinanden: hvad der skal ske, hvis Kongressen ikke giver Californien mindst 14 mia. dollars i stimuleringsstøtte i den foreslåede HEROES-lov (Health and Economic Recovery Omnibus Emergency Solutions).

Der vil være nedskæringer på tværs af alle sektorer af statens budget. For K-12-skoler foreslår Newsom at skære 6,4 mia. dollars – 8 % – fra Local Control Funding Formula, som giver 80 % af skoledistrikternes finansiering, og han vil fjerne en stigning på 2,3 % i leveomkostningerne, som distrikterne ville være berettiget til. Han vil også skære penge fra tidlig uddannelse, efterskoleprogrammer og karriere- og teknisk uddannelse nu og derefter genoprette finansieringen, hvis kongressen kommer igennem med stimuluspenge.

Lovgiveren antager, at kongressen vil levere støtten, som Repræsentanternes Hus allerede har vedtaget, og kun hvis pengene ikke er kommet inden den 1. oktober, vil nedskæringer blive vedtaget. Lovgiverne vil beholde leveomkostningsforhøjelsen, dyppe yderligere i statens regnvejrsfond, og i stedet for at skære i Local Control Funding Formula vil de udskyde 5,9 milliarder dollars i finansiering og skubbe betalingerne til distrikterne tilbage til det følgende skoleår. Indtil distrikterne får pengene tilbage, vil de være tvunget til at låne penge på kort sigt – fra deres egne reservefonde (hvis de har et tilstrækkeligt beløb), fra amternes uddannelseskontorer (hvis de er villige) eller fra private långivere til rentesatser, der vil variere afhængigt af risikoen.

Førdelen ved disse gældsbreve, kendt som udsættelser, er, at distrikterne ikke ville være nødt til at skære i deres budgetter; de kunne regne med pengene, men de ville blive leveret sent.

Newsom er ikke modstander af konceptet; udsættelser blev brugt i stor udstrækning under den store recession, og Newsom selv foreslår 5,3 mia. dollars i udsættelser næste år for at afværge yderligere nedskæringer. Den lovgivende forsamling vil mere end fordoble dette beløb. Så spørgsmålet er, om Newsom er bekymret over et så højt beløb i det første år af en langvarig recession, hvor indtægterne kan falde yderligere. Jo større beløb af udsættelser, jo større er virkningen på skoledistrikternes evne til at låne, især for små distrikter og charterskoler.

Newsom har ikke taget dette spørgsmål op, og hans talsmand i Californiens finansministerium har afvist at kommentere det, bortset fra at sige, at forhandlingerne fortsætter.

Michael Fine, administrerende direktør for Fiscal Crisis Management and Assistance Team, eller FCMAT, statens finansielle tilsynsorgan for skoler, sagde, at han forstår begge sider. “Jo færre nedskæringer, jo bedre mulighed for beskæftigelse til at tjene børn. Dybe nedskæringer vil have en enorm indvirkning på økonomien”, sagde han. Men han sagde også, at han er bekymret for, at recessionen kan vare i årevis, hvilket forlænger statens mulighed for at afslutte udskydelserne. “Så der skal være en afbalanceret tilgang mellem nedskæringer og udsættelser”, sagde han.

Assemblymedlem Kevin McCarty, D-Sacramento, medlem af både forsamlingens uddannelsesudvalg og forsamlingens budgetudvalg, sagde fredag, at han forudser, at forskellen på udgiftsniveauet vil blive overvundet, men “det ville være en katastrofe”, hvis uddannelsesbudgettet blev vedtaget som Newsom foreslog. For forældre, der beslutter sig til efteråret, “ville nedskæringerne rejse en masse spørgsmål om, hvorvidt der ville være fungerende skoler,” sagde han.

Det eneste budgetspørgsmål, som Newsom har taget op, vedrører, hvordan han ville bruge næsten 3 milliarder dollars i føderale stimuleringspenge under CARES Act, som Kongressen vedtog i marts. Newsom vil kun afsætte engangspenge til distrikter med store koncentrationer af “high-needs” elever – engelsksprogede elever, elever med lav indkomst og unge med plejefamilier og hjemløse – for at afhjælpe den læring, de har mistet under skolelukninger. Den lovgivende forsamling ønsker, at midlerne skal fordeles mere jævnt, da der ifølge Newsoms plan ikke vil gå nogen midler til distrikter, der ligger under denne tærskel, men som tilsammen har hundredtusindvis af disse elever.

Newsom og lovgiverne skal også løse et andet omstridt område – fastsættelse af nye forventninger til fjernundervisning. Det er blevet et budgetspørgsmål, fordi skoledistrikterne søger om dispensation fra statens krav om årlige undervisningsdage og -minutter. De ønsker fleksibilitet for at kunne håndtere potentielle cyklusser af skolelukninger og genåbninger som reaktion på coronavirus og undervisningsmetoder, herunder fjernundervisning, hvor måling af undervisning er anderledes end siddetid i skolen.

Men Newsom og vigtige lovgivere ønsker mere konsistens i fjernundervisning, end staten har anmodet om, og mange distrikter har leveret siden marts. Uden højere standarder vil forskellene i præstation vokse, især i distrikter, der betjener elever med store behov, hævder de.

Skoledistriktsledere og lærerforeninger har modstået de statslige krav til fjernundervisning, som de siger bør fastsættes lokalt eller forhandles med individuelle lærerforeninger.