“Jeg er den klogeste mand, der lever, for jeg ved én ting, og det er, at jeg intet ved.”
For en mand, der intet vidste, har Platon bestemt bidraget med en masse viden til verden. Platon hyldes som en af grundlæggerne af den vestlige filosofi, videnskab og religion, og hans værker, sammen med dem af Sokrates, hans lærer, og Aristoteles, hans elev, har bevaret deres relevans i næsten to og et halvt årtusind efter, at de blev dokumenteret første gang. Platon blev født i Athen i Grækenland i det femte århundrede f.Kr. og var blandt de tidligste bidragydere til områderne politik, uddannelse, litteratur, etik, retfærdighed, dyd og meget andet ud fra et filosofisk synspunkt. Det er hans arbejde, som de filosoffer, der efterfulgte ham, byggede deres vidtfavnende og varierede teorier og idealer på. Alfred Whitehead, en hæderkronet engelsk filosof, bemærkede engang, at “den sikreste generelle karakteristik af den europæiske filosofiske tradition er, at den består af en række fodnoter til Platon”. Her ser vi på nogle af Platons største teorier og idéer, som stadig er genstand for ivrige studier rundt om i verden.
Formteori
Platon udfordrede gennem den sokratiske dialog forestillingen om, hvad der er virkeligt, og hvad der ikke er virkeligt. Teorien om formerne er troen på, at den materielle verden, som den fremstår, kun er et billede eller en kopi af den “virkelige” verden. I Platons skrifter argumenterer Sokrates for, at den ‘sande virkelighed’ er uobserverbar for dem, der opfatter verden gennem deres hovedsanser og tror, at kun håndgribelige genstande er sikre på at eksistere. Som en løsning på dette dilemma postulerede Platon, at ikke-fysiske, men substantielle former (eller ideer) er den mest nøjagtige repræsentation af virkeligheden. Denne platoniske realisme anerkender to verdener: den ene er den tilsyneladende verden, som konstant er i forandring, og den anden er en stiv og usynlig verden af former, som kan være ansvarlig for forandringerne i den tilsyneladende verden.
Platonisk epistemologi
Epistemologi, teorien om viden, er et af de mest afgørende emner i filosofien, og Platons udtalelse om, at “viden er begrundet sand tro”, affødte næsten al fremtidig udvikling inden for dette område. Platons overbevisning var, at meninger stammer fra den sprudlende verden af sanseopfattelser og derfor aldrig kan betragtes som sikre, mens sand viden stammer fra en verden af tidløse former. Med udgangspunkt i teorien om formerne hævdede Platon, at sand viden i sagens natur er til stede i et menneskes sjæl og er omgærdet af dets opfattelse af virkeligheden. I sin meget omdiskuterede “doktrin om erindring” fastslår Platon, at sjælen engang levede i den sande virkelighed, hvor den besad al viden, men at den glemte den, da den indtog en menneskekrop. Platon siger således, at ‘indlæringen’ af nye Former (ideer) blot er en erindring om det, vi engang vidste.
Justice
Republikken, en sokratisk dialog, der primært udforskede begrebet retfærdighed, er Platons mest kendte værk og anses for at være et af verdens mest indflydelsesrige værker om filosofi og politik. Gennem en skriftlig samtale mellem seks mænd forsøger Platon i filosofisk forstand at etablere en idealstat (Republikken), der skal tjene som skabelon for alle eksisterende og nye samfund. Han siger, at et godt samfund er et samfund, der overholder de fire græske kardinaldyder: klogskab, mod, mådehold og retfærdighed. Blandt disse, begrunder Platon, er retfærdighed den vigtigste.
Afhandlingen begynder med spørgsmålet: “Hvad er retfærdighed?”, og fortsætter derefter med at undersøge eksempler på retfærdige handlinger eller retfærdige mennesker, og hvordan retfærdighed kan sikres gennem politik. Platon teoretiserede, at individer er retfærdige, hvis de udfører deres naturbestemte pligter uden at gribe ind i en andens aktivitet. Med henblik herpå inddelte han samfundet i tre klasser: Produktivt (arbejdere), beskyttende (krigere eller vogtere) og styrende (herskere eller filosofferkonger). Platon sagde, at kun gennem specialisering i en af disse opgaver kan uenigheden mellem mennesker udviskes og en retfærdig stat etableres.
Uddannelseslære
Platon anerkender uddannelse som det vigtigste for at skabe en ideel stat efter retfærdighed. Han teoretiserer, at kun ved at blive uddannet kan et individ realisere sin funktion i samfundet og bidrage til et velfungerende samfund. Med udgangspunkt i sin teori om epistemologi fastslår Platon, at det primære mål med uddannelse er at afsløre de sandheder, der ligger latent i vores sjæle. Han var en fortaler for statskontrolleret, obligatorisk undervisning og en stærk modstander af tvangsindlæring. I Republikken skriver Platon: “Det er det, som uddannelse bør være – kunsten at orientere sig. Pædagoger bør udtænke de enkleste og mest effektive metoder til at vende sindet. Det bør ikke være kunsten at implantere synet i organet, men bør gå ud fra en forståelse af, at organet allerede har kapaciteten, men at det er forkert orienteret og ikke vender den rigtige vej.”
Platons bidrag til filosofien lagde et fundament, der har overlevet tidens sand og bevarer sin relevans selv i dag – en præstation, som kun få filosoffer kan prale af. Som opfinder af den skriftlige dialog og de dialektiske former i filosofien og som grundlægger af den første institution for højere uddannelse i den vestlige verden har Platon efterladt et virkelig uudsletteligt mærke i verdenshistorien.