Et lille hold af forskere fra California Institute of Technology, NASA’s Jet Propulsion Laboratory og Santiago High School har udviklet en opdateret version af en gammel ligning til at beregne den sandsynlige eksistens af udenjordiske civilisationer. Holdet har uploadet deres artikel til arXiv preprint-serveren.

I løbet af menneskehedens historie har mange undret sig over, om der findes liv på andre planeter – intelligente eller ej. Efterhånden som nye værktøjer er blevet anvendt på spørgsmålet, er mange rumforskere blevet overbevist om, at sandsynligheden for, at der kan udvikle sig udenjordiske civilisationer, synes mere sandsynlig end ikke sandsynlig i betragtning af alt det, man har lært. Efterhånden som man har fundet andre exoplanetsystemer, hvoraf mange kredser om stjerner, der ligner vores sol meget, er det blevet vanskeligt at finde noget unikt ved vores egen planet, der kan retfærdiggøre en tro på, at det kun er Jorden, der nogensinde har frembragt liv. I dette nye forsøg har forskerne udvidet den forskning, som Frank Drake foretog tilbage i 1961. Han og hans kolleger udviklede en ligning (nu kendt som Drake-ligningen) for at beregne oddsene for eksistensen af udenjordiske civilisationer – i betragtning af alt, hvad man dengang vidste om rummet og astronomiske objekter. Forskerne indregnede variabler som antallet af formodede exoplaneter og stjernesystemer, og hvor mange af dem der sandsynligvis kunne bære liv.

Rumforskere har lært meget mere om rummet og himmellegemer siden Drakes tid – der er f.eks. blevet observeret exoplaneter, hvoraf nogle befinder sig i deres egne Guldlok-områder, og forskerne har lært mere om universets alder og omstændighederne efter Big Bang. Forskerne med denne nye indsats tog alle de nye faktorer i betragtning og tilføjede noget andet, som ikke blev overvejet i 1961 – nemlig sandsynligheden for, at andre udenjordiske civilisationer opstår og derefter utilsigtet slår sig selv ihjel. Mennesker og andre dyr har en måde at ødelægge deres omgivelser på. Rotter, der kommer ind på en ø, vil f.eks. spise hver eneste rest mad, og derefter vil de alle sulte ihjel. Mennesker pumper drivhusgasser ud i atmosfæren og står over for en fremtid, hvor planeten ikke længere kan bære liv. Forskerne foreslår, at sådanne beviser sandsynligvis betyder, at hvis der er opstået udenjordiske civilisationer, er de fleste af dem sandsynligvis forsvundet nu på grund af deres manglende evne til at forhindre deres egen undergang.

Resultatet af holdets arbejde er ikke et skøn over sandsynligheden for eksistensen af udenjordiske civilisationer, men en ny formel, som andre kan bruge til at lave deres egne beregninger baseret på det, de mener er sandt.