Aviserne erklærede hende for “abekvinden” eller “ubeskrevet”, et væsen, der ikke kunne beskrives. Læger erklærede hende for en hybrid mellem menneske og orangutang, og hendes talent for dans og sang blev fremvist som en kontrast til hendes tilsyneladende ufeminine udseende. Julia Pastrana var en indfødt mexicansk kvinde, der blev behandlet som et skuespil både i livet og i døden. Da hun døde i 1860 efter en vanskelig fødsel, blev både hun og hendes spædbarn balsameret. Indtil 1970’erne er der optegnelser om, at de blev udstillet som karnevalskuriositeter i USA og Europa. Derefter blev hun en del af Schreiner-samlingen på Oslo Universitets anatomiafdeling.

“Da jeg hørte hendes historie, følte jeg, at min pligt som mexicansk kvindelig kunstner og som menneske var at gøre alt, hvad der var muligt, for at få Pastrana fjernet fra anatomisamlingen og sendt tilbage til Mexico, hendes fødested – hvor hun på det tidspunkt var praktisk talt ukendt – for at få en ordentlig begravelse”, sagde kunstneren Laura Anderson Barbata til Hyperallergic.

Barbata var afgørende for at lede hjemsendelsen og begravelsen af Pastrana i 2013 i Mexico. The Eye of the Beholder: Julia Pastrana’s Long Journey Home, der udkommer nu på Lucia|Marquand, beskriver denne tilbagevenden med essays af seks forfattere, der udforsker Pastranas liv, vores behandling af de døde og udstillingen af medmennesker som “freaks”. Barbata har redigeret bogen sammen med Donna Wingate, og den bygger på over fire års forskning for at forstå Pastrana som person og give hende en menneskelighed tilbage, som længe blev nægtet.

“Jeg mente, at Julia havde brug for at genvinde sin værdighed og indtage sin egen plads i historien såvel som i vores erindring,” udtalte Barbata. “Jeg følte, at hvis jeg ikke lobbyede for at få hende fjernet fra Schreiner-samlingen, ville hun forblive opbevaret på ubestemt tid i en universitetssamling med et inventarnummer og en uafklaret eksistens. Det er vores ansvar at forsvare alle menneskers rettigheder. Disse genoprettende handlinger er med til at rette op på tidligere uretfærdigheder, fordi vi også baner vejen for en fremtid, hvor dette ikke sker igen – for alle mennesker, hele menneskeheden, og det er derfor, vi gør disse ting.”

Pastrana blev født i 1834 i Sinaloa, Mexico. En tilstand kendt som hypertrichosis terminalis fik hendes krop og ansigt til at være dækket af langt, mørkt hår; oggingival hyperplasi forstørrede hendes tandkød og læber. Barbata opdagede sin historie i 2003, da Amphibian Stage Productions, et teaterkompagni under ledelse af hendes søster Kathleen Culebro, inviterede hende til at samarbejde om design til New York-premieren af stykket The True History of the Tragic Life and the Triumphant Death of Julia Pastrana, the Ugliest Woman in the World af Shaun Prendergast.

Barbatas kunst er ofte langsigtet og deltagerorienteret, idet hun deltager i praksis såsom stilt-dans i Trinidad og Tobago og Mexico og papirfremstilling i Venezuelas Amazonas. “Mine kollaborative kunstneriske erfaringer i Mexico, Venezuela og Trinidad forberedte mig på et projekt, der i sidste ende involverede internationale institutioner, regeringsembedsmænd, forskellige organisationer og videnskabsfolk”, sagde Barbata. Og da Pastrana blev begravet, var det med et ritual og en ceremoni, der respekterede hendes arv; hun blev klædt i en indfødt huipil, der var fremstillet af Francisca Palafox, en mestervæver fra Oaxaca.

Det var et tiårigt forsøg på at hjemsende Pastrana, hvor Barbata skrev breve til den nationale forskningsetiske komité for samfundsvidenskab og humaniora, den nationale komité for etisk vurdering af forskning i menneskelige rester i Norge, guvernøren i Sinaloa i Mexico, Mexicos udenrigsministerium, Mexicos udenrigsministerium, universitetet i Oslo, journalister, kunstnere og antropologer. Mange af disse modtagere blev investeret i projektet.

Efter at begge deres kroppe blev vanhelliget efter at være blevet udstillet i et rædselskammer fra midten af århundredet, gik Pastranas søns jordiske rester tabt. Billeder i The Eye of the Beholder viser Pastrana i kunstfærdige kostumer og med blomster i hånden, alt sammen en del af forsøget på at chokere ved at sætte disse hyperfeminine accessories i kontrast til hendes behårede ansigt. I 1855 blev Pastrana gift med Theodore Lent, som så hende som en vej til lykke og berømmelse. Lent “synes at have betragtet hende som et mønsterfreak, et hjemmetrænet monster, der opførte sig godt foran publikum”, skriver Jan Bondeson i et bogessay. Efter Pastranas død turnerede han faktisk rundt på sin afdøde kones lig, hvorefter han fandt en anden skægget kvinde at gifte sig med. Efter at have løjet over for denne kvindes familie om, at han aldrig ville udstille hende for penge, omdøbte han hende til Miss Zenora Pastrana og udnyttede på samme måde hendes udseende.

Pastrana var ikke alene om sin skæbne. I et essay i bogen sammenligner Bess Lovejoy hende med figurer som Sarah Baartman, en afrikansk kvinde, der blev udstillet som “Hottentot Venus” på grund af sit kurvede udseende, og Minik, en inuitdreng, der blev bragt til American Museum of Natural History af opdagelsesrejsende Robert Peary. Barbata understregede, at historien om Pastrana og mennesker som hende ikke er begrænset til fortiden; den skygger for nutidens udnyttelse, misbrug, menneskehandel og diskrimination og minder om de mangler, der stadig findes i forbindelse med menneskerettigheder. Det er f.eks. ikke et tilfælde, at nedværdigelsen af Pastranas køn og race skete på et tidspunkt i det 19. århundrede, hvor kvinders og ikke-hvide menneskers rettigheder var til debat.

“Jeg føler, at vi stadig har meget at lære af Julia Pastrana,” bekræftede Barbata. “Selv om hendes krop nu hviler i fred i Sinaloa, Mexico, skal hendes minde holdes i live for at minde os om alt det, der stadig skal gøres.”

The Eye of the Beholder: Julia Pastrana’s Long Journey Home er udkommet nu fra Lucia|Marquand, distribueret af D.A.P.