I årevis, har Electronic Entertainment Expo, eller E3, været videospilbranchens vigtigste årlige begivenhed. Den ugelange messe, der typisk afholdes i Los Angeles og besøges af tusindvis af forhandlere og journalister, fungerer som en samling, hvor videospiludgivere afslører deres kommende titler og nyt hardware.

Som de fleste andre store kongresser blev E3 2020, der skulle have fundet sted i midten af juni, aflyst på grund af den igangværende pandemi. Selv om aflysningen utvivlsomt var forstyrrende for de udgivere og udviklere, der deltager i E3 for at promovere deres kommende produkter, er det blot den seneste i en række udfordringer for E3, som har oplevet, at nogle af de mest prominente virksomheder har trukket sig fra begivenheden i de seneste år.

Sony, som producerer Playstation-konsollen og udgiver titler i populære franchises som “Spider-Man”, “The Last of Us” og “God of War”, skabte overskrifter, da det meddelte, at det ikke ville deltage i E3 i 2019. Virksomheden meddelte også, at den ikke ville deltage i E3 2020 måneder før begivenheden blev aflyst. Electronic Arts, en anden stor udgiver af videospil, holdt op med at deltage direkte i E3 i 2016 og er i stedet vært for separate “EA Play”-begivenheder i nærheden af E3-konventionerne hvert år. Sony og Electronic Arts afholdt deres egne virtuelle begivenheder tidligere på måneden for at promovere deres kommende produkter.

De store virksomheders tilbagetrækning fra E3 og videospilbranchens skiftende karakter rejser spørgsmål om E3’s relevans. Doug Clinton, managing partner i tech VC-fonden Loup Ventures, sammenlignede tilbagetrækningerne med Apples opgivelse af Macworld-messen. Han bemærkede, at store videospilvirksomheder er populære nok til med succes at afholde deres egne begivenheder, som er billigere, nemmere at producere og giver virksomheder som Sony mulighed for at promovere deres produkter uden at konkurrere om opmærksomheden under den travle E3-nyhedscyklus.

“Apple annoncerede iPhone på Macworld (i 2007), som var en branchebegivenhed,” sagde Clinton i et interview. “To år efter det besluttede Apple, at de ikke ville deltage i Macworld. Jeg tror, at nogle af disse videospilfirmaer, der foretager de største annonceringer, er begyndt at indse, at de kan følge Apple-modellen og afholde deres egne arrangementer og få lige så meget, hvis ikke potentielt mere opmærksomhed, hvis de afslører uden for en branchebegivenhed. Når man annoncerer ting på E3 eller en anden stor begivenhed, kan man blive tabt i nyhedsstrømmen, fordi folk har begrænset tid til at engagere sig i begivenheden.”

Videospilindustrien har ændret sig betydeligt siden det første E3 i 1995. Selv om de tidlige E3’er primært var orienteret mod insidere i branchen, har E3 udviklet sig sammen med den stadig mere populære branche til at blive mere forbrugerorienteret, og de seneste E3’er er primært kendt for deres bombastiske spiltrailere, eklektiske optrædener og kendissernes cameos. Selv om de fleste E3’er har været lukket for offentligheden, blev begivenheden åbnet for offentligheden i 2017 efter flere år med faldende deltagerantal.

Mens E3 har udviklet sig, har begivenhedens forbrugerorienterede drejninger ikke været nok til at stoppe begivenheden fra at lide af identitetskriser i de seneste år, ifølge Dave Cole, analytiker i videospilindustriens researchfirma DFC Intelligence.

“E3 startede som en mere forretningsmæssig begivenhed, hvor lederne får mange af køberne fra detailbutikkerne, som skulle vide, hvilke spil der udkom i feriesæsonen”, sagde Cole i et interview. “Nu har ikke kun detailmarkedet ændret sig – distributionen foregår primært digitalt – men produkterne udkommer også året rundt i stedet for kun i feriesæsonen. Electronic Arts udgiver langt færre produkter, fordi de ser på spil som en løbende service, som f.eks. ‘Apex Legends’, der blev lanceret sidste år og stadig bliver opdateret. Branchen handler mere om løbende opdateringer i løbet af året, hvilket ikke nødvendigvis passer ind i E3-forhandlermentaliteten, hvor virksomhederne forsøger at promovere et produkt til lancering på et bestemt tidspunkt. E3 er blevet noget mere forbrugerfokuseret for at nå dette publikum, men der er i høj grad tale om en identitetskrise.”

Repræsentanter fra Electronic Software Association, som organiserer E3, har ikke besvaret en anmodning om en kommentar om E3’s tilstand og begivenhedens fremtid.

De virksomheder, hvis præsentationer traditionelt har defineret E3, er også tavse: Repræsentanter fra Nintendo, Sony, Microsoft, Electronic Arts, Activision, Square Enix og Bethesda har ikke besvaret anmodninger om kommentarer. En repræsentant for Ubisoft afviste at besvare spørgsmål og henviste IndieWire til selskabets kommende Ubisoft Forward-event, en digital pressekonference, der vil byde på afsløring af nye spil og andre nyheder den 12. juli.

Disse digitale events er blevet mere og mere almindelige i spilbranchen, også for de selskaber, der stadig er til stede på E3. Nintendo har haft en udstillertilstedeværelse ved alle de seneste E3’er, men virksomheden begyndte at undgå live-pressemøder til fordel for forudindspillede virtuelle “Nintendo Directs” i 2013, selv om disse begivenheder ikke er eksklusive til E3 – virksomheden udsender regelmæssigt nye Nintendo Directs i løbet af året.

Mens de større udgivere af videospil har den allerede eksisterende brandbevidsthed til at skabe opmærksomhed uden for E3, tjener den årlige begivenhed stadig som en mulighed for mindre indie-studier til at promovere deres kommende spil. Når det er sagt, var analytikerne delt i spørgsmålet om E3’s værdi for mindre udgivere: Clinton hævdede, at E3 kan give indie-studier en stemme, som ellers ville blive ignoreret uden for spilbegivenheden, mens Cole sagde, at sådanne udviklere har en tendens til at blive fortrængt af de større udgivere under E3. Wedbush-direktør Michael Pachter bemærkede, at selv om mindre udviklere har svært ved at klare sig selv på E3, vil nogle af de større udgivere ofte fremhæve deres arbejde under deres egne E3-præsentationer.

“Showet er mindre meningsfuldt for små udviklere, medmindre de når op på scenen til en af de store begivenheder,” sagde Pachter i en e-mail. “Electronic Arts og Microsoft viser jævnligt indie-udviklere frem, og Sony plejede at gøre det, når de viste sig, så det er et stort boost for dem, der bliver fremhævet.”

Sony

I betragtning af, at stort set alle de store produkter, der skulle have været præsenteret på E3 2020, først udkommer om flere måneder, er det uklart, hvor skadeligt arrangementets aflysning vil være for spiludgiverne. Når det er sagt, er der nylige tegn på, at store virksomheder genererer masser af opmærksomhed ved at afholde deres egne virtuelle begivenheder uden for E3. Sonys seneste Playstation 5 YouTube-videoer, som indeholdt forskellige spiltrailere ud over den egentlige Playstation 5-konsolannoncering, er tilsammen blevet set over 50 millioner gange. Videoer fra Electronic Arts’ seneste EA Play-event, f.eks. afsløringen af et nyt “Star Wars”-spil, har også været en succes for seertallet.

“Cyberpunk 2077”, et af de mest bemærkelsesværdige spil, der blev præsenteret på E3 2019, og et af årets mest ventede spil generelt, har skabt stor opmærksomhed på trods af E3 2020’s aflysning. Udvikleren CD Projekt Red offentliggjorde nye videoer for at promovere det kommende spil torsdag; spillets officielle trailer og en separat informationsvideo er blevet set 3,5 millioner gange på YouTube inden for et døgn efter deres udgivelse.

Med hensyn til det faktiske salg af spil meddelte Sony fredag, at “The Last of Us Part II”, der udkom den 19. juni, solgte mere end 4 millioner eksemplarer inden for tre dage efter lanceringen.

Selv om de store videospilfirmaer har den fornødne indflydelse til at køre deres egne virtuelle begivenheder med succes, er E3 stadig af afgørende betydning for den samlede videospilindustri, ifølge Pachter.

“Firmaerne har ikke brug for E3, det har industrien”, sagde Pachter. “E3 sætter branchen i søgelyset i en uge hvert år. Sonys PS5-showcase tiltrak ikke den opmærksomhed, som E3 tiltrækker, og Sony ville have været mere effektiv ved at afsløre PS5 på E3.”

“Jeg har ingen anelse om, hvad Sony tænker, men jeg tror, at deres tilbagetrækning er misforstået,” sagde Pachter. “De bør arbejde inden for ESA for at få udstillingens vision til at passe til Sonys virksomhedsstrategi, og jeg er enig i, at det er bekymrende, at en så vigtig spiller springer begivenheden over. Det skader helt klart begivenheden, og Sony er værre stillet, hvis det dræber E3 ved at undlade at deltage. De foretager tydeligvis en cost-benefit-afvejning, og de mener ikke, at fordelene opvejer omkostningerne.”

Det er uklart, hvordan E3 vil se ud, når begivenheden formentlig vender tilbage i 2021, men Clinton og Cole bemærkede, at der er skridt, som Electronic Software Association kan tage for at sikre, at E3 fortsat er en integreret del af videospilindustrien. Cole argumenterede for, at den fysiske del af E3 kunne skæres ned og vende tilbage til sine rødder – ved at begrænse publikumsstørrelsen og lægge vægt på netværkselementer for brancheinsidere – og samtidig stadig lave glitrende spilafsløringer og pressekonferencer online for det brede publikum, mens Clinton foreslog, at E3 kunne blive en primært virtuel begivenhed.

De næste par måneder vil tjene som noget af en test for virtuelle begivenheder i stor skala. Comic-Con går i år over til det virtuelle og vil være vært for en gratis fire-dages begivenhed i juli, der søger at efterligne den traditionelle San Diego-konvention, mens Warner Bros. forbereder sig på en lignende virtuel begivenhed for at promovere sin række af kommende superhelteegenskaber. Clinton bemærkede, at det ville være en betydelig opgave for E3 at gå digitalt, men understregede, at videospil er det ideelle medie for et virtuelt konvent i stor skala.

“Formålet med spil er at skabe en virtuel verden, hvor folk kan interagere,” sagde Clinton. “E3 kan omfavne spil mere dybt og gøre det mere til en virtuel begivenhed. Hvis nogen enhed kan finde ud af at lave en stor virtuel sammenkomst, ville det være E3. Med hensyn til næste år tvivler jeg på, at de kan gøre det helt eller delvist virtuelt, men det bør være på deres køreplan på lang sigt.”